Касси пожала плечами.
– Может, и зацепило его при том расстреле, но если и да, то именно по касательной и незначительно. Как видишь, он жив до сих пор. А его враги мертвы.
– Ты сказала насчет предметов, летящих в него с большой скоростью, – задумчиво проговорил я. – А как насчет ножа? Ножом его реально убить?
– Без понятия, – ответила «всадница». – Все, что знала, я тебе рассказала.
– Тем не менее, по-любому хороший хабар тот артефакт, не поспоришь, – сказал я. – Даже если это все и выдумка, о таком арте только мечтать.
Касси посмотрела на меня долгим взглядом, а потом сказала:
– Не надо мечтать о подарках Зоны. У них всегда две стороны, и исключений не бывает. Со временем сталкер заметил, что его со страшной силой тянет к центру Зоны. Вроде и не хочешь идти туда, а ноги сами несут в самое гиблое место зараженных территорий. Он, конечно, пытался сопротивляться, даже хотел было снять кольцо и выкинуть. Но ничего не вышло – оно словно приросло к пальцу. В общем, все закончилось тем, что незадолго до очередного Выброса дошел сталкер до Саркофага, проник внутрь, в самый центр воронки, где когда-то взорвавшийся реактор стоял, дождался начала Выброса – и бросился в самый его эпицентр.
– В эпицентр Выброса? – переспросил я. – Ну, что ж, тогда упокой его Зона. Только не пойму, какое отношение тот бедолага с кольцом имеет к типу, что меня преследует.
– Сталкер не погиб в Выбросе, – ровно произнесла Касси. – Не знаю, что его уберегло от смерти, то кольцо, или нечто другое, но он выжил. И стал другим. Совершенно другим. Думаю, уже не человеком, потому что человек не способен так быстро двигаться, ментально управлять мутантами и проходить сквозь аномалии без вреда для себя.
– Выжить в эпицентре Выброса нереально, – тактично напомнил я тоном «ври да не завирайся». – Даже если близко находишься, в радиусе километра от Саркофага, и при этом не закопаешься в землю по уши, один скелет от тебя и останется. Светящийся по ночам.
На самом деле, это действительно было так.
Двадцать шестого апреля 1986 года на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС произошел взрыв, полностью разрушивший атомный реактор. В результате этой аварии произошел мощный выброс в окружающую среду смертельно опасных радиоактивных веществ, послуживший причиной заражения почвы и, собственно, создания украинской Зоны отчуждения. Однозначно причину той аварии установить так и не удалось, но теперь мне думается, что тут не обошлось без «мусорщиков». Впрочем, на эту тему можно только гадать, а реальность такова, что тем выбросом дело не ограничилось.
Уже после создания Зоны они возобновились. Но не такие, как в восемьдесят шестом.
Другие.
Совершенно другие…
Не часто, раз в месяц, а то и в два внутри Саркофага словно зарождалось что-то…
Напряжение это чувствовали все, кто находился поблизости. Будто воздух становился плотнее, и слегка, еле слышно звенели в воздухе тончайшие, невидимые струны. И тогда бывалые сталкеры начинали искать укрытия. Глубокие подвалы, катакомбы старых лабораторий, высохшие колодцы. Что угодно, лишь бы оказаться ниже уровня земли. Потому что когда лопнет невидимый гигантский пузырь в районе Саркофага, никому мало не покажется.
Вновь, как много лет назад, пронесется над Зоной смертоносный вихрь… но не такой, как в далеком восемьдесят шестом. На этот раз не выброс радиоактивных веществ, а неведомое излучение вырвется наружу, беспрепятственно проникнет сквозь толстые стены Саркофага, исказит пространство и отделит мясо от костей живых существ, не успевших спрятаться от невидимой и непонятной смерти. Страшное явление, объяснения которому нет и по сей день. Одно слово – Выброс. С самой что ни на есть заглавной буквы. И если какой-то безумец бросился в эпицентр того Выброса, думаю, от него и скелета не осталось…
– Он жив, – упрямо повторила Касси. – Жив, и ищет тебя, потому что ты убил его друга, которого он считал своим братом. И даже если у тебя были на это причины, ему все равно. Месть требует не объяснений, а крови.
– Ну, зашибись, – усмехнулся я. – Хорошо, а тебе-то это всё откуда известно? Его ты тоже трогала за морду, как и меня?
Девушка покачала головой.
– Мне это не нужно. Тот сталкер связан с твоим прошлым, вернее, со сном, который ты увидел в Гнилой роще. И это был не просто сон. Сознание Темного сталкера, ищущего тебя, коснулось твоего сознания, и он пошел к тебе, словно по компасу. Правда, немного ошибся, решив, что ты остановился в том баре. Дальнейшее тебе известно.
– Супер, – хмыкнул я. – Ну и как мне защищаться от этого монстра, которого не берут пули?
Касси пожала плечами.
– Не знаю.
– То есть, мне придется просто сдохнуть, без вариантов?
– Не знаю, – повторила девушка. – Будущее мне неведомо. Но не мне тебе объяснять, что в Зоне один закон: у какого волка клыки длиннее, тот и прав.
– Закон клыка, – кивнул я. – Как же, наслышан и о нем, и о его интерпретациях. Например, у кого в руках пулемет, за тем и правда.
– Как ты уже, наверно, понял, в случае с Темным сталкером пулемет не поможет, – покачала головой Касси.
– А что поможет? – поинтересовался я.
– Не знаю, – в третий раз произнесла она. – Но могу предположить, что если удастся снять с его пальца кольцо, то у тебя может появиться шанс.
– Угу, – кивнул я. – Снять кольцо с монстра, вылезшего из Саркофага, который наверняка трясется над этим артефактом каждую минуту, когда не режет кого-нибудь.
Хотя было понятно – ворчи, не ворчи, но деваться некуда. За мной по пятам шла какая-то неведомая тварь, и выхода из этой ситуации для меня было два. И оба очевидные. Или я его завалю, или он меня.
Ладно, не впервой мне что драться, что умирать. Поживем – увидим. Только вот интересно, почему ко мне вечно какая-нибудь гадость привяжется? Прям, блин, рок какой-то.
– Рок и есть, – буднично произнесла Касси, снимая с рогульки подсохшее нижнее белье. – Судьба у тебя такая.
Хммм… Понятно. Задумался я, и что-то произнес вслух. Если не всё, что думал.
А Касси продолжала:
– Помнишь того сталкера, что подарил тебе металлическую пластину в форме летучей мыши с пропеллером смерти в когтях?
– Буку что ли? – удивленно приподнял я брови. Черт, все никак не могу привыкнуть, что она знает мое прошлое не хуже меня самого.
– Его самого, – сказала девушка, неторопливо одеваясь. М-да, двойной интерес налицо. И то, что она говорит, важно, а уж то, что показывает – вообще глаз не отвести. Прям даже уже патронов не жалко, которые расстрелял по квазимясу, спасая эту бестию.
– Так вот, – продолжала она, застегивая пуговицы на груди, чуть ли не рвущей еще слегка сырую камуфлу. – Подарок, конечно, хороший. На самом деле это не просто кусок металла, а мощный артефакт, помогающий тебе остаться в живых там, где другой давно бы погиб. В нем часть силы самого Буки – и часть его проклятия. Везде, куда бы ты не шел, тебя будут преследовать несчастья.
