Нет, не «что-то». Не так шло всё, и Ракот Восставший, стоя подле Кипящего Котла, чувствовал это острее, чем когда бы то ни было. Он возвращал старую и почти забытую часть себя, своей памяти, своей самости.
Быть Владыкой Тьмы когда-то получалось у него совершенно естественно.
Нависая чёрным вихрем над Кипящим Котлом, стягивая к себе эманации Тьмы, Ракот отчётливо ощущал, через что он переступает.
Через тихое, лишённое богов существование Упорядоченного, по которому порой отправлялся погулять черноволосый варвар с голубыми глазами. Упорядоченное, живущее само по себе, где Восставший с Познавшим Тьму лишь гасят самые крупные пожары, предоставляя смертным и бессмертным обитателям Сущего справляться с остальным самостоятельно.
Рождались и гибли миры, но Хедин и Ракот следили лишь, чтобы никто не развязал в Упорядоченном слишком уж большую войну. Удерживали Неназываемого в клетке, следили за Спасителем.
Этому приходил конец.
К добру ли, к худу ли, но приходил. Попрятались в какие-то дыры и норы свергнутые, но оставшиеся жить Молодые Боги, а управляться со всеми прочими всё-таки, похоже, куда сподручнее во главе Тёмных Легионов, а не в одиночку, или, как любит названый братец – с немногими избранными подмастерьями.
Это не сработало. Свободы оказалось слишком много. Затаившийся враг набрал силу и показал, что старыми способами с ним не справиться. Брат Хедин мечется, словно птица в клетке – однако он именно что в клетке.
Её пора ломать.
Тёмная пуповина, уходившая от Кипящего Котла, дрожала, словно туго натянутая струна. Она продолжала высасывать силу из Источника, но теперь уже неровно, толчками – словно там, в глубине, билось огромное сердце.
Тёмный зов расходился волнами от Кипящего Котла. Извергаемая им сила – достояние всего Упорядоченного, но вот эманациями Тьмы мог повелевать только он, Ракот. И сейчас, задыхаясь от напряжения, он творил и творил, – творил, забыв обо всём. Творил, наслаждаясь возвращением себя прежнего. На самом деле, конечно, не прежнего. Не было Обетованного, которое требовалось взять. Имелось Обетованное, что требовалось защитить.
После приснопамятной битвы на Хединсее он никогда не прибегал к помощи своих чудовищ. Честный меч, честная сила, честная схватка. И хитроумный брат Хедин, всегда знавший, куда вонзить крошечную иголку, чтобы свалить любого исполина.
Что ж, время иголок закончилось.
Быть Властелином Тьмы, которым пугают детей во множестве миров, кого называют лютым врагом добра и света, не так-то и сложно. Путь прям и прост – атакуй. Где-то там, вдали, сияющая цитадель Молодых Богов, и до неё надо дойти, невзирая на потери.
Быть Властелином Тьмы, когда тебе надо точно знать, на кого направить орды голодных чудовищ, и как добиться того, чтобы на алтарях твоих храмов приносили бы в жертву не девственниц или младенцев, а осуждённых на смерть убийц, мучителей и им подобных, – куда сложнее.
Все любят, когда просто.
Вихрь Тьмы ширился, рос, поднимался всё выше и выше над Кипящим Котлом. Для него не существовало преград. Пуповина по-прежнему на месте, но её черед сейчас наступит. Надо спасать Обетованное, но, кто знает, удастся ли это сделать, не наведя сперва порядок здесь, подле Кипящего Котла?.
Власть над Мраком, разумеется, так просто не даётся. Тогда, в первое своё Восстание, он заплатил за эту прямолинейность. Именно потому он так легко и принял первенство Хедина в делах власти, что названый брат всегда знал, как обойти стену.
Сейчас всё предстояло устроить по-иному. Сделаться полюсом Тьмы, принять ответственность за множество всевозможнейших тварей, питающихся её эманациями, вновь стать тем, кого ненавидят и боятся… но, в отличие от прошлого раза, не отмахнуться от чужих страхов и чужой ненависти.
Тьма – это инструмент. И он не позволит инструменту овладеть собой.
Пока длились эти размышления, вихрь, которым сделался Ракот, поднялся высоко над бездной Источника, стремительно накрывая не только ближайшие пропасти и обрывы, но и дикие, враждебные всему и вся миры, что лежали на самой их границе.
Там сейчас меркли багровые светила, от высоких острых пиков расползались тени, словно живые лоскутья мрака. В глубоких расщелинах загорались сотни, тысячи, миллионы пар узких глаз, светящиеся оранжевым и жёлтым, словно сделанные острейшим ножом разрезы в завесе чёрного бархата.
Тьма обретала форму. Призраки искали воплощения.
Бродившие по равнинам дикие твари задирали к омрачившимся небесам бронированные рыла; рык и вой оглашали наступающую не в срок ночь.
Они были первыми. Тьма воплощённая, обретшая форму. Таких больше всего в Тёмных Легионах, они гибнут во множестве, перерождаются и вновь встают на службу своего Владыки.
Их много, но без тех, кто встанет рядом с Восставшим по собственной воле, кто поведёт их в бой, толку от них откровенно мало.
Ракот звал. Его зов растекался всё дальше и дальше. Он знал, что услышат его далеко не только лишь слуги Владыки Тьмы, прошлые или будущие, – но здесь поделать ничего уже было нельзя. Армия нужна ему немедленно.
…Становясь единым целым с Кипящим Котлом, вбирая в себя его испарения, Ракот невольно ощущал и то, насколько изменился Источник со времён Первого Восстания.
Тогда сила текла через него свободным и непрерывным потоком. Теперь же в дело вмешивались и их собственные с братом чары, – те самые, что творили клетку для Неназываемого, – и алчное чавканье пуповины, и какие-то странные следы ещё некоего вмешательства, словно кто-то пытался поставить Котёл себе на службу, но не целиком, а так, «по маленькой», и чтобы никто не заметил. Силу это не отнимало, в отличие от пуповины, но следы остались.
Сколько ж вас, желающих…
Ракоту следовало бы находиться здесь как можно дольше, захватывая своим зовом всё новые области, поднимая всё новые и новые Легионы, пробуждая от казавшегося вечным сна древних чудовищ, что дремали на дне морей и в глубочайших горных пещерах, но времени на это не оставалось.
Сколько продержится Обетованное против такого врага? Против врага, что обратил на Ракота с Хедином их же собственное оружие?
…Их выступление лишь отдалённо напоминало, увы, торжественные марши, с какими рати Восставшего выступали в поход на Обетованное. Тогда из врат Тёмной Цитадели, из врат всех многочисленных крепостей, вблизи от пылавших Костров Ракота – потоками изливались отряд за отрядом, рать за ратью. Шли воины, похожие на людей и совершенно на них не похожие.
Потоки магии подхватывали орды бессчётных чудовищ, чтобы донести их, подобно морским течениям, до обречённых завоеванию миров.
Теперь их было мало, его Тёмных Легионов, – пока что мало. Тогда, готовясь к Восстанию, Ракот долго копил силы, подчиняя себе миры осторожно, поодиночке, стараясь не привлекать к себе внимания; теперь в его распоряжении не было и тысячной доли имевшегося тогда времени.
