Она… никогда… не… сдастся!
Огненный вихрь окутало клубами пара, пар сделался густ и совершенно непрогляден. Вода и пламя сходились в извечной схватке; огонь не может поджечь даже и самой малой капли росы, но может заставить её испариться.
Тяжкий подземный удар, – гранитные плиты под ногами Райны заходили ходуном, трескаясь, выбрасывая вверх снопы острых, словно наконечники стрел, осколков. Басовито отозвалась до предела натянутая струна, протянувшаяся из неведомых глубин к Источнику под корнями Иггдрасиля; эхо столкнувшихся сил раскатывалось далеко окрест, куда глубже фундаментов Асгарда, сотрясая основания равнин Иды.
Смертельная давящая тяжесть исчезла, словно чародейка напрочь забыла о Райне.
Огненный вихрь ширился и рос, с него срывались целые рои золотисто-оранжевых брызг, – словно сказочная птица плескала крылами. Одна из таких брызг пронеслась мимо Райны, ударила в камень плит, и близкий взрыв швырнул воительницу наземь. Если бы не силы валькирии, удесятерённые последним приливом их ко Древним Богам, от неё бы осталось мокрое место.
Ало-чёрное дымное пламя опадало, оставляя после себя круглую воронку глубиной в рост человека и шириной в три. Гранит плавился, словно в жерле вулкана, жадные языки огня лизали крепостную стену, ползли, извиваясь подобно змеям, к неподвижному телу Гулльвейг, и Райна поняла, что делать.
Даже она, валькирия Асгарда, не в силах вмешаться в поединок отца и волшебницы Сигрлинн. Но она может вытащить Мать Ведьм, которая, как ни крути, встала на их сторону и пыталась защитить их дом.
Райна едва сорвалась с места, когда сверху обрушился целый рой пламенных брызг, и во дворе крепости асов воцарилось подлинное инферно. Валькирия бросилась ничком на тело Гулльвейг, закрыла собой – над ними пронёсся сноп гранитных осколков. Всюду – дымящиеся воронки, едкое пламя, чёрный дым, и кажется, что вокруг горят и камень, и земля.
Райна закинула руку Гулльвейг себе на плечо и, призывая на помощь все силы, приподнялась, потащив бесчувственную Мать Ведьм к воротам. Больше тащить её было некуда, ибо пламя уже вцепилось в стены самой Валгаллы, алчно лизало золотые щиты, покрывавшие крышу, – и валькирия замерла, как вкопанная.
Асы.
Призрак матери.
Что будет с ними в этом пожарище?!
Бежать нельзя. Нельзя бежать.
– Брось… меня… валькирия… – простонала вдруг Гулльвейг.
– Ты защищала Асгард. Я тебя не брошу, – пропыхтела Райна. Ей казалось, что она тащит на себе рослого гримтурсена в расцвете сил.
– Мне… ничего… не… будет… я… умру… и… вернусь. Брось меня, спасай асов!
Гулльвейг дёрнулась, выворачиваясь из хватки Райны. Тяжело осела на гранит, загремев не спасшими в этот раз доспехами.
– Иди… валькирия… и… спасибо… тебе…
Она вытянулась, опуская на лицо измятое забрало. Скрестила руки на груди и замерла.
– Спасай асов, – глухо донеслось из-под вычурного чёрно-золотого наличья.
– Будь по-твоему, Мать Ведьм, – помедлив, наконец проговорила валькирия. – Слава Асгарда!
– Слава… – и больше Гулльвейг не произнесла ни звука.
Райна обернулась, побежала к высоким вратам самой Валгаллы – незапертые, они стояли широко распахнутыми.
Над головой валькирии раскрылся настоящий веер огненных брызг, за спиной глухо ударили тяжкие взрывы, она бросилась ничком; а когда обернулась, увидела там, где оставила поверженную Гулльвейг, лишь высокую стену сплошного пламени.
Конечно, в своё время огонь не смог убить Мать Ведьм, она только смеялась над ним…
Заставив себя забыть о Гулльвейг, Райна вскочила, ринулась внутрь.
Так и есть. Асы по-прежнему сидят, немые и безучастные, словно куклы, оживлённые для забавы каким-то умелым некромантом. Здесь, в самом зале, пока ничего не горит, стены держат, не подводит и крыша.
Асов надо уводить. Но куда? И как? Что с ними делать потом? Как снять наложенное отцом заклятие?
Она подбежала к ним – и в тот же миг ощутила невесомое касание, точно чья-то бестелесная длань легла ей на плечо.
– Мама?
Призрака Сигрун было почти совсем не видно. Однако мама была здесь, и она словно бы хотела подсказать дочери – давай, давай, не медли!
Райна бросилась вперёд и, недолго думая, схватила за руку саму Фригг.
Прекрасная супруга Старого Хрофта повиновалась, безучастно глядя перед собой, и двинулась следом за валькирией, точно малое дитя.
Райна заметалась, заставляя асов взяться за руки; и потом, поистине словно малых детей, повела к выходу из тронного зала, туда, где ревел огонь пожара. Дым уже проникал в Валгаллу, и валькирия невольно думала, что всем трудам отца настаёт печальный конец. Бедный, а ведь возродить Асгард было для него всё…
Она всё-таки вывела их наружу. Огонь, как ни странно, несколько приутих, а воздух был просто до предела наполнен влагой, так что лицо и доспехи воительницы мгновенно сделались совершенно мокрыми.
От священного Иггдрасиля исходили клубы густого тумана, и огонь яростно шипел, попадая в их смертельные объятия. Там, где только что бушевала поглотившая Гулльвейг стена пламени, ныне остался лишь ряд чёрных воронок, источающих змеиное шипение, словно вода там заливала, заливала угли и никак не могла залить.
Невдалеке от валькирии бешено крутящийся смерч меняющего цвет пламени пытался поглотить серебристую сферу, окружившую Отца Богов. Струи огня то и дело пытались прорваться к О́дину, нападали сверху, снизу, с боков, даже сзади, и всякий раз на их пути оказывалась ветвь Иггдрасиля, что служила теперь оружием Старому Хрофту.
Была там и другая магия, куда более могущественная и изощрённая. Райна могла уловить лишь отзвуки её, отражавшиеся от Источника и от тянущейся к нему нити. Сигрлинн, конечно, атаковала далеко не только лишь пламенными струями, срывающимися с её вихря. Трещала сама ткань Сущего, весь Асгард грозил провалиться в бездну; но главный удар чародейки был направлен, как могла понять Райна, на бьющий под корнями Иггдрасиля Источник Магии.
И именно его защищал сейчас Отец Дружин.
Защищал один, и никакие Дальние не спешили ему на помощь.
Райна уже пожалела, что вытащила асов из зала – густой пар валил от стен и крыши, и языки пламени опадали, не в силах найти себе пищу в плотной взвеси водяных капель.
Может, вернуться? Тем более, что там, за стенами Асгарда, ждут рыцари в белой броне и странные ведьмы в лохмотьях, ждут, не вступая в бой – может, ждут как раз тех, кто попытается выскочить из мышеловки?
Не зная, что делать, Райна повела асов в обход Валгаллы, с той стороны, где поднимались крыши других дворцов Асгарда. Залы Тора, покои Фрейи, скромные светлицы Идун…
Здесь тоже погулял огонь, повсюду – чёрные пятна гари, длинные полосы обугленных стен; однако пламя удалось сдержать, правда, в заполнившей воздух водяной взвеси становилось уже трудно дышать.
