Её преследовали. Гномы обладают множеством талантов и достоинств, но вот способность бесшумно бегать к ним, увы, не относится.
Пятнадцать. Да, пятнадцать пар тяжеленных гномьих башмаков, подбитых железом, которым нет сноса. Развернулись в цепь, стараются отжать её от гор – гм, логично. Они догадываются, что портал где-то там, хотя, быть может, и не знают его точного местонахождения. Однако они его, несомненно, разыщут – дело нескольких дней.
Задача Клары – не дать им этого сделать.
Именно поэтому она и кинулась к горам. Точнее, к скалам, – отвесные и неприступные, они были изрезаны тысячами трещин, расколов, прободены пещерами, словно кто-то с особой жестокостью рубил их топором или стрелял в них из поистине великанского лука.
Подножия скал тонули в зарослях горных кустарников, скумпии, можжевельника, упрямо взбиравшихся по каменистым осыпям. Клара поднырнула под низкие ветки, перекатилась, замерла.
Смотреть нельзя, смотреть нельзя, нельзя смотреть. Слушай! Гляди ушами, а не глазами.
Цепь гномов приближалась. Крайний рысил, наверное, в полусотне шагов от Клары; чародейка уткнулась лицом в сгиб локтя и перестала дышать, вслушиваясь в тяжёлые удары гномьих башмаков о землю.
Возможно, ей стоило бы постараться увести их дальше вдоль горной цепи от портала, но отряд был достаточно велик, чтобы отправить нескольких гномов на поиски главной цели.
Конечно, с досадой подумала чародейка, если б она успела раньше, если б она перехватила их на дальних подступах… Но для этого потребовалось бы оставить детей в полной милости Кора Двейна и его родни, а на такое Клара не пошла бы и под страхом смерти.
Она дала гномам отдалиться достаточно. Убедилась, что к скрывавшей портал пещере никто так и не направился; и лишь после этого она осторожно последовала за слугами Хедина. Землю они способны слушать не хуже её, поэтому пришлось буквально красться на цыпочках. И, опять же, не пуская в ход никакой магии.
Гномы же, напротив, себя отнюдь не сдерживали. Клара понимала, почему – её противники сделали верный вывод, что атаковал их какой-то одиночка, и теперь не жалели сил, чтобы его обнаружить. Поисковые заклятия, летучий зрак – вон он, над деревьями, ложись, Клара, падай! – заклятия для обнаружения чужой магии, защитные экраны, само собой…
Чётко, грамотно, слаженно. Больше всего досаждало Кларе летающее око, что крутилось над лесом – здоровенное призрачно-зеленоватое облако с дергающимся и зыркающим во все стороны чёрным глазом. Чародейка подумала-подумала, и приотстала от гномьей цепочки.
Чары на подобранный прямо на осыпи камешек она накладывала долго, тщательно и осторожно. Гномы успели уйти довольно далеко, но нагонять их не пришлось – отнюдь не дураки, они быстро разобрались, в чём дело, и развернулись обратно.
То, что надо.
Неприметный камешек на их пути – они его миновали и не заметили. Да и чего замечать, камень ведь не собирался взрываться. И лишь когда цепь прошла, там, где он лежал, на миг появилась фигура, окутанная тёмным плащом. Появилась и попыталась сотворить огнешар.
Резкие предупредительные крики. Цепь гномов развернулась мгновенно, слитно, словно единое живое существо.
Сотворённый чарами Клары фантом бросился наутёк. Огнешар, бессильно зашипев, угас в прелой листве. Со стороны это выглядело так, словно замысливший нападение маг сообразил, чем ему это грозит, бросил слагать заклинание и бросился наутёк.
Гномы с гиканьем помчались в погоню. Вновь хлопнули их бомбарды, и лес вспыхнул – справа и слева от удирающего призрака. Живому убегающему это отрезало бы путь в стороны.
– Ну, побегайте, – еле слышно прошептала Клара себе под нос.
Пока всё шло хорошо. К чудовищам – змею и спруту – она ни симпатии, ни жалости не испытывала. Боевые монстры, чего их жалеть? Убивать самих слуг Хедина она не хотела без крайней на то необходимости – только чтобы прорваться самой. Заставить их носиться туда-сюда, пыхтеть, сопеть, тратить время и силы у неё должно получиться без крови.
Заряды гномьих бомбард лопнули в лесу ещё несколько раз. Пожар, вспыхнувший было там, где разорвались самые первые их подарки, как ни странно, быстро угасал, словно пламя не нашло себе в осеннем лесу достаточно пищи. Клара вновь с неудовольствием поглядела на собственный плащ, обгоревший по подолу – жаль плаща, но, похоже, никаких подарочков, по которым её смогли бы выследить, она с собой не унесла. Однако сменить одежду всё равно стоило.
Лагерь Клара устроила в одной из расщелин невдалеке от пещеры с порталом. Гномы будут гонять фантом ещё самое меньшее час; она успеет привести себя в порядок…
Глава 6
Хедин Познавший Тьму возвращался.
Его воля, Великий Предел, превозмогла даже силу Неназываемого. Он прошёл сквозь разделение, он покинул чёрное сердце Ничто, оставив ему в качестве дани самого себя. Слепок с собственной души, если, конечно, у него, Нового Бога – или Истинного Мага, что более верно, – вообще таковая имелась.
Слепок остался в Неназываемом. Хедин знал, что тот, другой Хедин, точная его копия, со всей его памятью, надеждой, болью и радостью – собирает вокруг себя кокон рухнувших в бездну душ, собирает, чтобы…
Чтобы что? Что сделает он там, в той невообразимой точке, где кончаются разом и пространство, и время?
Об этом он, здешний Хедин, Хедин этого Упорядоченного, никогда не узнает. Или, быть может, узнает, но лишь когда Сущее необратимо, страшно изменится.
Они оттолкнулись друг от друга – Хедин и Хедин, Хедин от Хедина. Один из них остался; другой исчез и миг спустя возник вновь, среди потоков рушащейся в бездну пустоты, но это была уже привычная, родная пустота Упорядоченного. Его Упорядоченного.
Цена неимоверна. Тому, другому, предстоит оставаться в бездне Неназываемого, быть может, даже и вечно. Оставаться вечно, собирая рушащиеся туда души, перехватывая их, чтобы легионы новых козлоногих слуг вечно голодного чудовища не вырвались на свободу.
Что будет потом? Устремится ли оставшийся Хедин навстречу Неназываемому, увлекая за собой всё множество поглощённых бездной душ? Останется ли там, чтобы, если надо, сгинуть вместе с чудовищем?
Или же он пройдёт неведомой тропой сквозь рану с ткани Сущего, проделанную заклятием Ракота, увлекая за собой самого Неназываемго?
Или же, напротив, не увлекая, но выводя души за собой в совершенно неведомые и невообразимые пространства?
Кем он сделается там, тот, другой Хедин?
Вечным пленником? Вечным скитальцем? Вечным защитником душ во тьме Неназываемого? Или кем-то ещё, совершенно иным, кем – даже не прдставить?
Знать не дано. Это – цена твоей свободы, Познавший Тьму.
Осталось лишь её оправдать.
Нет, здесь, вокруг чёрной каверны Неназываемого, ничего не изменилось. «Как по волшебству» не получалось, – чтобы исправить случившееся, требовалась огромная, неимоверно сложная работа.
