Город отличался пестротой и разнообразием архитектуры – кварталы дорогих красивых домов сменялись бедными районами, а то и откровенными трущобами. Где-то очень чистый и ухоженный, где-то заваленный горами мусора выше нашего роста. В этих омерзительных кучах копошились жирные крысы, а вокруг текли зловонные канализационные воды. В одном из таких мест Пузырь обратил внимание на группу золотарей, стоящих по колено в вонючей жиже и помятыми вёдрами собирающих эту муть в большую бочку на колёсах. У многих золотарей на шеях виднелись бронзовые ошейники.
– Это что – рабы? – поинтересовался Пузырь у нашей проводницы.
– Те, которые с ошейниками, это рабы. Остальные свободные, – ответила девчонка.
– Мне говорили, что в Холфорде есть рабы, но я не очень верил, – искренне поразился Пузырь.
– Во внешних районах города рабов почти нет, только вот такие, купленные магистратом, чтобы убирать улицы. Но во внутреннем городе рабов очень много. Там живут богачи, у каждого хозяина множество рабов.
Вскоре наша проводница вывела нас на широкую улицу, которая вела прямо к стене внутренней части города. И я наконец понял, почему Холфорд называют Зелёной Столицей, – стены внутреннего города были сложены из камня серо-зелёного цвета.
В воротах охранники выдавали всем входящим желтые кожаные бирки. Находиться без бирки во внутренней части города запрещалось, также не разрешалось оставаться во внутреннем городе после захода солнца. При выходе бирки полагалось сдавать. Наша проводница уверенно повязала себе на запястье бирку на кожаном ремешке, и мы все последовали её примеру.
Когда мы прошли во внутренний город, я остолбенел. Это был совсем другой город! Многоэтажные дома, украшенные колоннами из зеленого малахита, великолепные дворцы, увенчанные высокими башнями, ухоженные парки, выложенные серо-зелёным камнем мостовые.
– Красота-то какая! – восхитилась Фея. – Мальчики, я хочу здесь жить.
– Да, теперь я уверен, что не зря мы проделали весь этот путь в Холфорд. Такая красотища стоит того, чтобы её увидеть! – Обычно сдержанный в своих эмоциях Пузырь не мог скрыть своего восхищения.
Мы направились через парк, любуясь лепными фонтанами, статуями и стройными рядами подстриженных конических деревьев, которые вместо привычных листьев или хвои были усыпаны гроздьями мелких зелёных шариков. Впереди показался огороженный высокой решётчатой оградой огромный монументальный замок, украшенный многочисленными высокими шпилями и подвесными ажурными мостиками между башнями.
– Это и есть Академия Магии, – пояснила нам наша маленькая проводница. – С вас три менки.
– Мне страшно, – призналась Фея. – Сейчас решится моя судьба…
Мы подошли к воротам, Фея взяла висячий молоточек и, решившись, трижды постучала. В воротах на уровне лица открылось маленькое окошко.
– Что нужно? – раздался грубый голос привратника.
– Я пришла поступать в Академию Магии, – ответила Фея.
Окошко тут же закрылось. Мы с Феей переглянулись, она пожала плечами. Послышался звук отпираемого засова, и в воротах приоткрылась дверца. Из нее вышел жуткий горбатый старик с кривой палкой в руке.
– Приёмные экзамены в этом году две руки назад закончились. Следующий прием уже будущим летом, тогда и приходи. Или учись за деньги, если сможешь.
– Но как… мы проделали такой далекий путь… А с кем я могу поговорить по поводу экзаменов? – Фея вцепилась в собирающегося уже захлопнуть ворота старика.
– Поговори с главой приёмной комиссии, высшим магом Баш-Доуландром, – на лице привратника промелькнула ехидная усмешка. – Я пропущу тебя к нему, но только одну, без сопровождающих.
Мы пожелали подруге удачи, но Фея нас, похоже, уже не слышала – она быстро скользнула в ворота, дверь за ней тихо закрылась. Мы сели на белую лавочку неподалеку и стали ждать. Время шло, а Ленка всё не появлялась. Петька нервничал и ворчал, что ему тоже нужно устраивать своё будущее, а он теряет тут с нами время.
Наконец мне надоело его нытье:
– Пузырь, возьми мелкую девчонку и сходи узнай на счет поступления в городскую стражу. А я вас подожду здесь. Только возвращайся до захода солнца, иначе мы потеряемся в этом огромном городе.
Петька охотно согласился и ушёл вместе с дочерью трактирщика к выходу из внутреннего города. Мне же только и оставалось сидеть на лавочке, от скуки наблюдая, как раб в позолоченном ошейнике подметает дорожки парка. Другие рабы подстригали деревья огромными ножницами. Чуть дальше ещё одна группа прочищала забившиеся трубы фонтана. Складывалось впечатление, что во внутреннем городе живут только рабы – за всё время я не заметил ни одного из свободных людей, за исключением стражи: несколько раз мимо меня проходил патруль в дорогом красивом обмундировании.
Заметно проголодавшись, я уже подумывал спрятать мой и Ленкин рюкзак в ближайших кустах и ненадолго отлучиться, чтобы где-то перекусить, когда вернулся Петька с рыжей девчонкой. Друг шёл налегке, сияя от радости, было заметно, что его просто распирает желание поделиться новостями.
– Давай рассказывай! – сразу предложил я.
– Это тут недалеко, – начал Петька. – Что-то вроде воинской части, огороженной забором. Подхожу я к вооружённым копьями стражникам и рассказываю, кто я и зачем пришел. Один из них, ни слова не говоря, подходит и без предупреждения бьёт кулаком в живот. У меня, конечно, перехватило дыхание, но я устоял на ногах. А когда он снова попытался меня ударить, перехватил руку, ушёл корпусом влево и бросил его через бедро. С каким грохотом он упал! Серый, он попался на самый примитивный приём самбо, я и не думал, что такие неопытные борцы вообще существуют! Я стоял наготове, думал, что он опять на меня набросится. Но он встал и вдруг радостно сообщил, что я вполне гожусь для службы в их отряде. После чего второй пропустил меня внутрь и посоветовал обратиться к сержанту.
Сержанта я увидел на плацу – он как раз проводил занятия по фехтованию деревянными тренировочными мечами с большой группой новобранцев. Я подошёл к нему и доложил, что прибыл для прохождения воинской службы в городской страже Холфорда. Сержант приказал мне раздеться до пояса, оценил мою мускулатуру и удовлетворенно отметил, что наконец-то хоть один не дохляк прибыл. На вопрос, есть ли у меня боевой опыт, я рассказал о том, как мы охраняли обоз. Так что теперь я новобранец третьей роты четвёртого полка «Кабаны». На полном обеспечении: питание в столовой три раза в день, казённое обмундирование, оружие. Оклад пока всего один цехин в день, но потом, если покажу себя с лучшей стороны, обещали добавить. С завтрашнего утра приступаю к службе, а сегодня меня отпустили попрощаться с родными и близкими.
– Поздравляю, – хлопнул я приятеля по плечу. – Вот ты и поступил на службу, как хотел.
– Спасибо, Серый. Но, знаешь… мы ведь теперь будем очень редко видеться. Нас отпускают за пределы военного городка только раз в десять дней, в большой выходной. Но через десять двойных рук нам поручат патрулирование города, и мы сможем видеться чаще.
