Пришла в себя уже дома с сильнейшей лихорадкой. Я пролежала в полусне-полубреду почти всю зиму. Периодически меня навещали жрецы Латандера, поили отварами, брали плату за лечение. Я слышала, как они говорили моей матери, что у них нет полной уверенности в изгнании злого духа – он мог лишь затаиться на время. И если мои странные предсказания повторятся, то обряд изгнания нужно будет повторить, но уже более суровыми методами. Мать всегда благодарила их и щедро платила. А я тихо лежала в кровати и боялась только одного, что мои приступы повторятся… Я была уверена, что тогда умру.
Весной я, наконец, почувствовала себя лучше и начала вставать с кровати. Однажды даже собралась с силами, накинула пальто матери и вышла во двор. Ослепительно светило солнце, таял снег, текли ручьи. Мне так захотелось, чтобы весна наступила поскорее, чтоб снег таял быстрее… Я посмотрела на ближайший сугроб, протянула руку… и сугроб прямо на моих глазах растаял. Я почему-то совершенно не удивилась, а просто ходила по двору и растапливала снег. Мне было очень хорошо, я даже танцевала от счастья. А потом вдруг обернулась и увидела на крыльце братьев и отца – они стояли открыв рты от удивления. Только тогда я сообразила, что делаю что-то не так. И очень испугалась – я решила, что меня опять заберут в монастырь. Жрецы действительно приехали на следующий день, но были на этот раз заискивающе добры. Они посоветовали моим родителям отправить меня летом в Зелёную Столицу, чтобы я попробовала поступить в Академию Магии. К лету я окончательно убедилась, что у меня открылись способности к магии: я уверенно находила под землёй родники, могла иногда вызвать дождь или, наоборот, отогнать дождевые тучи. Я без труда поступила в Академию Магии и уже стала постепенно забывать о своих страхах… А они вот вернулись опять. Я не знаю, как это происходит. Не выдавайте меня жрецам, умоляю!
Фея начала успокаивать соседку и уверять, что никто не собирается выдавать её жрецам. Я тоже пообещал, что никому ничего не скажу. Свеллина не очень-то нам верила, но немного успокоилась. После этого Фея проводила меня до ворот. Я без проблем прошёл мимо дежуривших студентов факультета огня, снял мантию и вернул её Ленке.
Мы попрощались и уже собирались расходиться, когда Ленка вдруг окликнула меня и спросила:
– Серый, как ты думаешь, слова Свеллины что-то значат? Может, это предостережение нам? Я, честно говоря, совершенно растерялась и мало что запомнила.
– Не знаю, Ленка. Давай не будем заранее пугаться и просто подождём, – постарался успокоить я одноклассницу, затем попрощался и отправился в гостиницу.
В отличие от подруги, сказанное Свеллиной отпечаталось у меня в памяти раскалёнными буквами, и всю дорогу до «Боевого Единорога» я постоянно проговаривал про себя эти странные строки, почему-то не сомневаясь, что в них таилось предостережение о грозящей опасности.
* * *
На следующий день у нас начались занятия по скрытности. Уже через полчаса, тренируясь под присмотром Тени, мы осознали всю пропасть, отделяющую нас от настоящего профессионала! Насколько неуклюжими, шумными и пахучими мы стали казаться друг другу…
Тень была великолепна – эта грациозная молодая женщина со странной пепельно-серой кожей могла за секунду исчезнуть на ровном месте в небольшой пустой комнате, освещаемой слабым неверным светом горящего факела. Искать её было бесполезно – мы могли сколько угодно долго обшаривать пол и стены или, взявшись за руки, бродить по залу живой цепочкой. Когда мы уже начинали думать, что преподавательница каким-то образом покинула закрытое помещение, Тень проявлялась перед нами, как ни в чём не бывало.
Наша наставница долго, по многу раз повторяя и разжевывая каждую мелочь, объясняла нам основные правила скрытности: двигаться плавно, бесшумно, избегать освещённых мест, ногу при ходьбе ставить сперва на носок, а потом уже плавно опускать стопу, увеличивая нагрузку. Эти правила были понятны всем, даже Деньке Дурню, но применять их на практике у нас не получалось.
Скрываться, стоя неподвижно в густой тени, умели все ученики. Но вот повторить то же самое на ходу никому не удавалось – то зашуршит одежда, то зацепишь носком землю, то рукав неосторожно попадёт в луч света… Каждый, в принципе, понимал, что от него требуется. Но одновременно отслеживать множество компонентов скрытности никак не получалось. В первый день занятий исчезнуть на ходу не удалось никому. Тень явно была разочарована, особенно мною – наслушавшись хвалебных отзывов других преподавателей, она ожидала от меня большего. Увы, у меня пока что ничего не получалось.
После ужина я ещё довольно долго занимался в спортзале, прежде чем решил умыться и лечь спать. В коридоре свет уже погасили – все остальные ученики давно спали. Я достал из рюкзака тёплую одежду, расстелил шерстяное одеяло, улёгся на жёсткую лавку и уже засыпал, как мне вдруг показалось, что входная дверь тихо-тихо заскрипела – кто-то, стараясь не шуметь, просунул пальцы сквозь щель в двери и отодвигал засов. Сон как рукой сняло. Нащупать ладонью рукоять арбалета, всегда ночью лежащего рядом со мной, было делом пары секунд. Засов сдвинулся немного, затем ещё, ещё. Пока незнакомец пытался неслышно открыть дверь, я так же тихо взвел тетиву и зарядил оружие первым попавшимся под руку болтом. Наконец дверь бесшумно открылась, в проеме появилась закутанная в плащ тёмная фигура. Ночной гость постоял немного, чтобы убедится, что я сплю. Потом шагнул в келью и прикрыл за собой дверь, бесшумно задвинув засов. Фигура постояла немного и тихо скользнула к лежащему у дальней стены рюкзаку, затем присела на корточки и стала расстёгивать застёжки.
Вот это наглость! Меня, лучшего ученика в группе, самого пытаются обворовать! Что ж, пора выяснить, кто же рискнул заглянуть ко мне ночью. Я усмехнулся про себя и тихо сдвинул край одеяла, высунув железный клюв арбалета. Это движение насторожило незнакомца – он отпрянул от сумки и быстро шагнул к двери, потянувшись к засову. Уйдёт! Я быстро, практически не целясь, выстрелил в деревянный засов. Длинный металлический болт с громким стуком глубоко вошел в древесину возле металлической скобы, надёжно запечатав дверь. Теперь засов никак не сдвинуть – болт упирался в скобу, а вынуть его без инструментов не так-то просто. Неизвестный вор в панике несколько раз дёрнул засов, пытаясь выбраться, я же встал с кровати и насмешливо спросил:
– Что, дверь не открывается? Ай-ай-ай, должно быть, ты ключ потерял!
Мгновенно фигура развернулась ко мне. Ночной гость в длинном плаще с капюшоном скрывал лицо под маской. Явно ниже меня ростом. Видимо, кто-то из младших мальчишек – Минис или Кортис, хотя, может быть, и Сулик. Пару секунд мы стояли лицом к лицу, потом неожиданно неизвестный бросился на меня.
В самое последнее мгновение я едва заметил в темноте нацеленную мне в грудь руку. Я успел лишь испугаться, но не уклониться… Если бы незнакомец держал в руке нож, я получил бы проникающее ранение в грудь. К счастью, ножа у ночного визитёра не оказалось, но от сильного удара кулаком я опрокинулся спиной на кровать. Но уже через секунду вскочил… и удивленно замер – в моей комнате никого не было, хотя дверь оставалась по-прежнему заблокированной.
