– Решил поиграть со мной в прятки? Хорошо, посмотрим, как ты усвоил сегодняшний урок! – произнес я в пустоту и подошел к висевшему на стене масляному фонарю.
На ночь фонарь не тушили, лишь до конца прикручивали колесико, регулирующее подачу масла, – огонёк еле тлел крохотной красной искоркой. Я добавил свет и снял фонарь с крюка.
– Кто тут у нас? – спросил я, подняв фонарь повыше. Тени сдвинулись, одна из них резко метнулась в сторону, зацепив стол и со звоном обронив жестяную посуду. Я повернулся на шум. Каришка сидела в углу комнаты на корточках, в её глазах читался ужас. В это время за дверью раздались недовольные голоса – мои соседи проснулись от поднятого шума. В коридоре послышались чьи-то шаги, и вспыхнул свет. Было слышно, как открываются двери, похоже, никто уже не спал.
– Смотрите, у тайфлинга комната открыта! И пустая. Куда она подевалась? – послышался голос Сулика.
– Может, приспичило ей, вот она и вышла, – предположил Денька Дурень.
– Ой, как неосторожно она поступила. Теперь она не сможет закрыться на засов. Давайте подождём её в комнате, – зло усмехнулся Сулик. – Давно хочу с ней пообщаться поближе…
Раздались смех и шушуканье остальных мальчишек. Я посмотрел на ночную гостью:
– Уверен, ты не хочешь поближе пообщаться с этой наглой шпаной.
Каришка нервно потрясла головой. Она с дрожью прислушивалась к разговорам парней, которые громко и во всех анатомических подробностях обсуждали, что собираются с ней сделать.
– Если хочешь, подожди у меня, пока они разойдутся, – предложил я. – Заодно расскажешь, почему пыталась меня обворовать. Я считал, что ты должна испытывать какую-то благодарность за помощь. Ты же… Не понимаю.
Вместо ответа девушка сняла маску и, закрыв ладонями лицо, разревелась.
– Пожалуйста, погаси свет, – сквозь всхлипывания попросила она. – Не хочу, чтобы парни увидели меня в таком виде.
Я прикрутил фитиль лампы, комната погрузилась в полутьму. Лишь сквозь щели пробивался яркий свет из коридора, на фоне которого периодически проходили чьи-то силуэты. Каришка встала с сырого пола и присела на краешек кровати.
– Ну что я могу сказать, Серый Ворон? Не знаю, поверишь ли, но мне очень стыдно. Ты однажды меня выручил из большой беды, да и потом не раз помогал. Но ты знаешь мою ситуацию… Время идёт, а я не собрала пока даже пятнадцати золотых…
– Но почему ты решила красть именно у меня? Почему не на улице у чужих, почему не у тех пацанов, которые издеваются над тобой?
– На улице трудно, не получается. А эти пацаны сами нищие, как храмовые крысы. Я уже давно проверила все их вещи, нашла лишь парочку медяков и пакет с дурман-травой. Ты не остаёшься в школе на ночь, а то видел бы, какая тут завязалась драка, когда Сулик обнаружил пропажу! Он решил, что виноват Кортис, и избил его. А потом Кортис вместе с братом и Денькой Дурнем дрались против Сулика и Деньки Длинного, их охранники несколько разразнимали. А у тебя деньги имеются, ты на занятиях их получал. Вот я и не смогла удержаться от соблазна. Кто же знал, что ты так чутко спишь?!
Я тяжело вздохнул и откинулся спиной к холодной стене.
– Давай объясню тебе на будущее, чтоб не оставалось соблазнов. Денег у меня всё равно нет, – лицо Каришки при этих словах удивлённо вытянулось. – Я все деньги отдаю своей подруге. Она должна заплатить за обучение в Академии Магии очень крупную сумму, несколько сотен золотых.
– Что, вот так просто даришь ей огромные деньги? – не смогла поверить Каришка.
– Да, просто так даю ей деньги. Для неё обучение магии – заветная мечта, ради которой она покинула родной дом. И я помогу ей достичь цели, заплатив за учебу в академии.
Девушка печально вздохнула:
– Сразу видно, что ты из малой деревушки, где все привыкли доверять и помогать друг другу. Вот и сейчас – я пыталась обокрасть тебя, а ты мне зачем-то помогаешь. Хотя мог бы спокойно избить меня и вышвырнуть из комнаты к тем дебилам. Пойми, я очень благодарна тебе, что ты не стал наказывать меня за воровство. Но в то же время я не могу понять, почему ты так поступаешь…
Я не ответил. Мы молча сидели в темноте и ждали, но парни никак не уходили из Каришкиной кельи. Девушка зевала и с трудом боролась со сном.
– Ложись спать здесь, – наконец предложил я девушке. – Похоже, гости у тебя засели надолго.
Каришка заметно напряглась, но потом скинула свою куртку, сапожки и прямо в рубашке и брюках залезла под одеяло. Я примостился рядом и вскоре уснул.
* * *
Открыв глаза утром, я обнаружил, что дверь в мою комнату открыта, а Каришки нет. Сразу же нашёл глазами рюкзак – он был открыт… Я встал и проверил свои вещи – странно, ничего не пропало, всё на месте. Каришка, похоже, только достала плоскогубцы и вынула блокирующий дверь арбалетный болт. И зазубренный металлический наконечник, и инструмент лежали на столе.
Я умылся и пошёл в столовую. Парни, кроме самых маленьких Кортиса и Миниса, сидели за столами злые и невыспавшиеся. При моём появлении все замолчали. Выяснилось, что утром парни видели, как Каришка вышла из моей комнаты.
– Серый Ворон, ну и как она в постели? – ехидно поинтересовался Денька Дурень.
– Хвост не мешает? – уточнил Сулик.
– Не мешает, – отрезал я, не собираясь ни о чём с ними разговаривать.
В этот момент в столовую вошла Каришка. Она выглядела отдохнувшей и была в весёлом, даже игривом настроении. Подойдя ко мне, она неожиданно чмокнула меня в щеку и вслух, чтобы все парни расслышали, произнесла:
– Это было здорово, Серый Ворон. Давно у меня не было такой великолепной ночи!
Потом она повернулась к остальным и показала им язык. Я отчетливо расслышал скрежет зубов. Не знаю, зачем она дразнила парней. Возможно, считала, что навязчивые ухажеры отстанут от неё. Или, возможно, хотела переключить их озлобленность на меня. Как бы то ни было, у меня теперь появились недоброжелатели. Никого из учеников поодиночке я не боялся, но, объединившись, они могли представлять серьёзную опасность. Завтрак прошёл в напряжённом молчании.
Зато потом начались самые запоминающиеся, на мой взгляд, занятия. Сразу после завтрака хмурые охранники в масках забрали все наши сумки и рюкзаки, а взамен выдали каждому из нас по примитивной карте-схеме и тяжёлому кожаному мешочку, в котором что-то позвякивало. Затем закутанный в плащ человек с факелом долго вёл нашу группу какими-то мрачными неосвещенными туннелям с покрытыми мхом и влагой стенами. Наш проводник регулярно сверялся со своей картой. Иногда нам встречались лестницы – когда каменные винтовые, когда металлические скобы в стене, иногда просто опускающиеся в проломы в полу деревянные шесты с перекладинами. И каждый раз мы спускались всё глубже и глубже.
Наконец мы остановились в каком-то тупике. Охранник с трудом приподнял за кольцо тяжеленный ржавый люк в полу, ведущий в темноту.
