По правую руку от них простиралась все та же пампа. Высокая, желтеющая поверху трава и редкие деревья. Заходящее солнце окрашивало небо в розоватые тона. Все было тихо и мирно. Как бывает ранним вечером в пампе. Вот только подобная тишина зачастую оказывается обманчивой. Вечерняя тишина в пампе может таить в себе больше напастей, чем иголок понатыкано в спину ежа.
– Видишь два дерева, одно высокое, прямое, другое с изогнутым стволом?
Валтор молча кивнул. Что-что, а уж деревья-то он видел отчетливо, хотя и росли они почти у самого горизонта.
– Почти посередине между ними. – Иона сунул в руки Валтору большой полевой бинокль.
Приложив окуляры к глазам, Валтор повел биноклем из стороны в сторону. И наконец увидел то, о чем говорил андроид.
– Это человек! – воскликнул он вне себя от изумления.
Человек шел в сторону заката. Никаких вещей у него не было. Спина человека была голой, но ее не покрывали узоры татуировок, значит, это был не джангур.
– Едем за ним! – не раздумывая долго, решил Валтор.
Однако Иона не торопился исполнить приказ, отданный в столь ясной форме.
– Тебе не кажется это странным? – спросил андроид.
– Что именно?
– Что одинокий человек делает вечером в пампе?
– Может быть, у него сломался квад, – предположил Валтор.
– Он направлялся в Усопшие Земли? – недоверчиво прищурился Иона.
– Не знаю.
– А почему он по пояс голый?
– Давай догоним его и спросим.
– Почему он направляется не в сторону кластера? – припечатал Иона последний вопрос. – Человек, у которого сломался квад, или, допустим, с ним случилась какая-то другая напасть, должен направляться туда, где у него будет реальный шанс получить помощь. То есть в кластер. Отсюда до Верда не так уж далеко.
– К чему все эти рассуждения? – не понял Валтор.
– Это может оказаться ловушка.
– Скрамблеры не подходят близко к кластерам.
– Раньше, может, и не подходили. Но все меняется.
– На худой конец, у нас есть оружие.
– А вот это дельное замечание. Держи свои пистолеты наготове.
– Мои пистолеты всегда наготове. А вот с каких это пор ты стал таким осторожным?
– Должно быть, после того, как едва не умер.
Иона вдавил в пол педаль газа и вывернул руль вправо.
Человек шел медленно.
Квад быстро догонял его.
А он даже не оборачивался, чтобы посмотреть, кто едет за ним следом. Хотя не мог не слышать работающий мотор квада.
Валтор не поддерживал мысль Ионы насчет ловушки, которую могли устроить им скрамблеры. Определенно это было абсолютно не в их духе. Но что-то с этим одиноким путником было определенно не так.
– Можно вопрос о смерти? – спросил Валтор, в очередной раз опустив бинокль, через который он рассматривал окрестности.
– Если ты о жизни после смерти и вообще….
– Нет, меня интересуют личные ощущения.
– Ну, давай.
– Насколько я себе представляю, в смерти человека больше всего пугает необратимость процесса угасания сознания. То же самое происходит, когда мы засыпаем. Но тут мы знаем, что сон – это лишь на время. Смерть же – навсегда. Ты говоришь, что умирал. Но у тебя лишь прекращались жизненные функции тела. Разум твой тоже временами отключался, но ты ведь знал, что на самом деле он остается в целости, что с ним ничего не случится. Выходит, тебе не было страшно?
– Было, – ответил Иона. – Еще как было.
– Почему?
– В тот момент я не задумывался о том, что мои тело и сознание могут существовать раздельно. Я просто чувствовал, что умираю, что моя жизнедеятельность прекращается. И от осознания этого мне становилось страшно. Чертовски страшно.
Валтор постучал пальцами по приборной панели. Затем поднял руку и поправил акубру на голове.
– То есть можно сделать вывод, что страх смерти – это только наша фантазия?
– А с чего вдруг тебя начал интересовать этот вопрос?
– Ну, рано или поздно всякий человек начинает задумываться о смерти. Особенно если постоянно с ней сталкиваешься. Не лично, но видишь, как с ней встречаются другие.
Иона глубоко вздохнул и покачал головой.
– Что? – насторожился Валтор.
– Одно могу сказать определенно – общение с Мастером Кнехтом здорово повлияло на твою психику. «Здорово» – в данном случае означает «серьезно». Ты начал играть на флейте, стал задумываться о смерти. Вообще задаешь много разных вопросов, не имеющих отношения к текущему моменту. Ты сам-то замечаешь, что с тобой происходит?
– Ну, не знаю.
Дабы скрыть неловкость, он снова взялся за бинокль.
Незнакомец мало того, что шел очень медленно, так еще и походка его была неровной, раскачивающейся. Как будто он едва держался на ногах. Кроме того, теперь Валтор смог разглядеть, что спина его покрыта глубокими косыми не то порезами, не то царапинами. Создавалось впечатление, что человек дрался с диким зверем, в клочья изодравшим ему спину.
Неожиданно человек резко наклонился в сторону, едва не упал. Как будто наступил голой пяткой на острый камень. Чтобы выпрямиться, он немного развернул корпус назад.
И тут Валтор увидел его лицо.
Вернее, не все лицо, а примерно треть.
Но рамону и этого оказалось довольно.
От неожиданности он едва не выронил из рук бинокль.
Вот уж кого он никак не ожидал встретить в пампе!
Видно, стать твою, Судьба – это не чья-то выдумка. И не образное понятие, за которым, по сути, ничего не кроется.
Судьба играет человеческими судьбами, смешивая их, как колоду карт. И как лягут карты на зеленое сукно, она и сама не знает.
Все по Бухлеру. В полном соответствии с его «Правилами игры в кости». Третье правило: «Даже если игра складывается не в твою пользу, нельзя отказываться от очередного хода. Потому что это уже точно будет означать проигрыш».
Судьба играет человеком.
А человек…
А человек играет, ну, например, на флейте.
Валтор посмотрел на Иону, не зная, сказать ли ему сейчас, кто тот человек, которого они уже почти догнали, или пусть лучше сам увидит?..
Квад поравнялся с бредущим по пампе человеком прежде, чем Валтор успел принять какое-то решение.
– Эй! Стой! – окликнул его Прей.
Человек будто и не услышал его.
Иона развернул квад перед ним и резко затормозил.
Человек замер на месте, чуть покачиваясь, как будто налетел на непреодолимую преграду.
