Охрана, дежурившая у входа в рудник, заранее проинформирована о нашем визите, поэтому они без вопросов впустили нас и объяснили, где искать отца. Вместе с нами в зону добычи отправился десяток работников. Разместившись на внушительной платформе, мы начали спуск. Сперва лифт шёл медленно, но потом скорость возросла вдвое. Каменные срезы туннеля, пробитого в скале, сменились ранее мной невиданным зрелищем. Мы словно зависли над пропастью. Внизу, где-то очень далеко горели сотни огней. Добыча белириума шла круглые сутки. Конечно, в ней не участвовали шахтеры с криками или отбойными молотками, как в глубокой древности, их место на передовой заняли роботы. Люди нужны здесь лишь для того, чтобы контролировать их работу, поддерживать техническое состояние и отгружать добытый и очищенный минерал на родину. Тем не менее, здесь трудились многие сотни людей, что говорило о масштабе предприятия.
Глядя на приближающийся ко мне автоматизированный город, вырубленный в сердце планеты, постоянно находящийся в движении, я в полной мере ощутил его сам. Смотря на вытянувшееся лицо моего брата, я понял, что он испытывал тоже. Как и все лирийцы, мы слышали об этом месте, но увидеть его лично, нам пришлось первый раз. По мере спуска нам стал отчётливо слышен шум работающей техники. Удары пневматических молотов, гул машин, перевозящих руду и что-то ещё, недоступное моему пониманию.
Лифт плавно скользил на антигравитационной подушке, ведомый лазерными направляющими. Гул становился все громче. Когда платформа с гулким стуком достигла дна, он стал нестерпимым. Работники начали расходиться кто куда. Они знали рабочую зону, как свои пять пальцев. Мы же с братом, сойдя на поверхность, остановились в замешательстве. Один из рабочих на вопрос о Пилае, указал куда-то на восток и поспешил удалиться по своим делам. Уже собравшись последовать в указанном направлении, нас окликнул знакомый с детства голос.
Мы обернулись. Отец смотрел на нас и улыбался. Облаченный в серый рабочий комбинезон, на который спадали его длинные седые волосы, он казалось, серьезно постарел, с нашей последней встречи. Без лишних банальностей мы обнялись.
– Дети мои, как я рад вас видеть, – сказал он. Как всегда его голос прозвучал без лишних эмоций.
– Час назад разговаривал с вашей матерью по видеосвязи, я рад, что дома все хорошо, но я очень скучал.
– Как и все мы, – сказал я.
Отец еще раз крепко обнял нас.
– Теперь расслабьтесь и запоминайте все, что увидите. Я устрою вам экскурсию по промышленному центру нашей звездной системы.
Выдав нам фильтрующие маски, защищающие от пыли и прочей взвеси, распространенной над участками добычи минерала, отец надел свою, и повел нас через галереи роботов-добытчиков. Мы последовали за ним.
Самый ценный ресурс лирийской цивилизации добывался весьма незатейливым способом. Робот-добытчик, представлял собой автоматический молот пяти метров высотой и установленный возле него излучатель, направленный в поверхность. Каждый миг в намеченную точку выпускалась струя плазмы, пробивая горную породу, а тяжелый пневматический молот измельчал более мелкие куски, отделяя шлак от белириума, которому почти не вредила нагрузка. Возле каждого такого робота находились транспортерные треки, на которые погрузочный механизм добытчика укладывал извлеченный минерал.
Само собой над зоной действия этих машин висели тучи пыли, и я мысленно поблагодарил своего папу, за принесенные маски. К ним я бы еще добавил беруши, которые пригодились в борьбе с непрерывным грохотом сотен роботов. Между рядами машин ходили специалисты, контролирующие их функциональность.
Пройдя через рабочую зону несколько километров, мы вышли к приземистому трехэтажному зданию. Зайдя туда, мы оставили весь промышленный шум позади себя. Тишина показалась мне столь непривычной, словно я оглох. Тряхнув головой и услышав звук собственного дыхания, я пришел в себя.
– Добро пожаловать в центр управления добычи белириума на этой планете, – торжественно сказал отец. – Сейчас пойдем в мой кабинет, там и переговорим.
Сказано – сделано. Оказавшись в небольшой светлой комнате, Пилай расположился за письменном столом, мы устроились перед ним, словно подчиненные на совещании.
– Мать рассказала мне о цели вашего приезда, – начал он, посмотрев на Сендора. – Сын, я могу прямо сейчас устроить тебя ремонтником добывающих роботов, но сначала скажи, что ты сам хочешь для себя.
Мой брат помолчал.
– Одно могу сказать точно – я не хочу торчать в недрах чужой планеты месяцами, приезжая домой несколько раз в году.
Папа тяжело вздохнул.
– Ты видишь в этом проблему, а я возможность служения нашей цивилизации. То, что Лирия процветает, а её народ поддерживает высокий уровень развития, позволяющий нашему обществу отказаться от денег и эксплуатации гражданина гражданином – это благодаря белириуму. Наша валюта используется только как инструмент взаимодействия с галактической ассамблеей и при этом высоко цениться – тоже благодаря этому минералу. Каждый лириец должен служить своему государству, как – он решает сам. Теперь скажи мне, как ты это сделаешь?
– Пока не знаю, – сказал Сендор. – Хочу совершить что-нибудь великое.
Отец горестно вздохнул и перевёл взгляд на меня.
– Намид, какой выбор сделал ты?
– Осознанный, – сказал я. – Меня всегда привлекал транспорт, ты знаешь. Теперь я инженер по этому направлению.
– Бери пример с брата, – сказал отец. – Сендор я советую тебе разобраться в себе и принять решение по моей вакансии, она не будет ждать тебя вечно.
Он хотел что-то сказать отцу, но сильный грохот и вибрация, от которой кабинет заходил ходуном, помешали ему. Я толком не успел что-либо сообразить, когда потолок здания пошел прямо на меня. Сам собой открылся третий глаз, и время словно замедлилось. Я наблюдал, как на моего отца падала часть потолочной плиты. Именно падала. Сантиметр за сантиметром, она приближалась к нему. Я попытался рвануться вперед и помочь Пилаю, но мое рвение остановил разлом, образовавшийся под ногами. Тучи строительной пыли окутали меня и с грохотом отцовский кабинет превратился в подвал с низким потолком. Моментально поднявшись на ноги, я посмотрел на трещину в потолке, через которую я провалился.
– Отец!
Мой крик отразился эхом. В ответ с потолка посыпались кирпичи. Я осмотрелся. В небольшом помещении четыре на шесть метров, заставленным ящиками и очевидно, являющимся местным чуланом имелось слуховое окно. Оно было закрыто металлическими ставнями, но меня они не остановили. Выбив их, я полез наружу.
Покинув здание, я выбрался наружу и ужаснулся увиденному. Центр управления добычи на этой планете лежал в руинах. Над рабочей зоной клубился черный дым.
– Намид! Ты цел! – окликнул меня голос, принесший облегчение.
Я обернулся. Отец и брат стояли чуть поодаль от меня. На лбу у папы проступила кровь. Все произошло так быстро, что он не успел открыть третий глаз. Его поддерживал за плечи Сендор. Чуть повыше переносицы брата тлел затухающий огонек психической энергии.
