– Н-нет, что-то уже не хочется, – поежилась любопытная красавица печального образа. – А что там, впереди?
– Сейчас проверим. Возможно, не совсем то, ради чего стоит идти по этому коридору.
Фонарь в одной руке, причем держу его на отлете, дабы ввести возможного врага в заблуждение по поводу своего местонахождения, «Крыса» в другой. Не сильно спокойно на душе, поскольку со слухом все в порядке, и я слышу звуки, напоминающие лязганье тяжелой стальной цепи, на которую обычно сажают опасных и слабоконтролируемых тварей. Прижимаю палец к губам, показывая сим всенародно известным жестом своей спутнице шуметь как можно меньше. Заодно и фонарик можно отключить, поскольку впереди заметно какое-то свечение, пусть и далекое от электрического или огненного.
Коридор, к моей большой радости, несколько изгибался, тем самым давая возможность увидеть источник звука, не привлекая при всем при том особого внимания. Звон цепи стал слышен сильнее, то теперь к нему примешивались звуки, похожие на сочетание стона, рычания и бормотания на непонятном языке. Да уж, мне-то многое довелось видеть и слышать, а вот спутнице моей такое точно в диковинку. Пока еще я чувствую только ее удивление, но понимаю, что оно способно перерасти в страх. Но и скрывать от нее то, что вотвот предстанет перед нами, не считаю нужным. Пусть знает, что всегда надо смотреть в глаза окружающей нас реальности, а вовсе не отгораживаться лживыми ширмами иллюзий.
Да уж, представшее зрелище было для меня не так чтобы новым, а вот для Дианы не только новым, но и крайне шокирующим. Сторк обыкновенный, вариант цепной… Что тут сказать, довелось увидеть на относительно близком расстоянии, к тому же не мельком, а во всей красе.
– Кто это? – прошептала Диана, доблестно пытаясь справиться с дурнотой и омерзением при виде подобного существа.
– Сторк. Человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.
– Человек! Это?
Даже шепот Дианы оказался так эмоционально окрашен, что иначе как восклицанием его нельзя было назвать. Я ее очень хорошо понимал – увидеть сторка без предварительной моральной подготовки весьма… неприятно. Искаженное нечто, в котором все же просматривалось что-то человеческое. Да и глаза были умнее, чем у просто животного, пусть и натасканного на боевые задачи.
– Да, это БЫЛО человеком, но потеряло право называться сим словом. Классический случай, когда в результате теряешь много, а приобретения не дают по сути ничего.
– То есть…
– Лишняя сила, ловкость, реакция – все есть. Вот только сознание, которое могло бы оценить все подобные дары трансформации, нынче блистает отсутствием. Не животное, но и не человек… Ритуалы какие-то трансформационные над ним провели, вот и получилась чуда-юда непотребная.
Словно в подтверждение моего высказывания сторк оскалился вовсе уж неприлично, а к тому же решил еще поупражняться в вокальном мастерстве. Получилось… да совсем не получилось, откровенно говоря. Гиена и то воет значительно музыкальнее. А тут еще и его сотоварищи откликнулись, учиняя концерт без заявок. Нет, тут ловить особенно нечего, незаметно не пройти, к тому же риск нарваться на тех, что на цепь не посажены.
– Пошли обратно, Диана. Этот ход привел в зверинец, пусть и довольно колоритный. Попробуем другой путь.
– А он вообще есть?
– Должен быть, – успокоил я девушку. – Тут ведь похоже как… Каждая морда Ушедшего есть путь, ведущий куда-то. Но мы это сейчас узнаем со стопроцентной уверенностью.
* * *
Вот мы и опять в той самой комнате. Ход Г’Дара уже проверен и второй раз туда соваться на стоит. Но есть и еще три варианта: Ра’Толл, Г’Рахн и Л’Фэйр. Последний мне и вовсе незнаком, разве что имя встречалось. Но только имя, без каких-либо конкретных привязок. Зато Г’Рахн… Лучше бы и не знал о подобном существе. Властелин Ужаса и Боли, как писано в древних манускриптах, целиком посвященных Ушедшим. Кэр как-то говорил о нем, что там все не просто сложно, а очень сложно. Дескать, та аура боли, что по мифам окружала Г’Рахна, – есть сложное воздействие на нервную систему любого разумного и полуразумного существа. Эх, Кэра бы сюда! Он наверняка мог рассказать многое и об этом любителе ужаса и о том, пока что неизвестном…
Впрочем, какой смысл жалеть о несбыточном? Друг мой сейчас в больничке приземлился всерьез и надолго. Да, никуда я не денусь от почетной обязанности его оттуда вытаскивать, но и сие деяние пока что в туманном будущем прорисовано.
– Ну что, красавица несколько печального образа, рискнем и выиграем, – моя рука практически независимо от сознания прикоснулась к шелковым волосам спутницы. – Ты не испугаешься того, что можешь увидеть?
– Я могу испугаться, но постараюсь, чтобы это не отняло силы действовать.
– Честный ответ… Дело в том, что мы сейчас пойдем по тому пути, куда твои любезные родичи и планировали тебя доставить. Это как-то связано с Ра’Толлом. Кто это такой – я тебе потом объясню, но поверь, что, как и все прочие Ушедшие, личность сия не слишком дружелюбная.
– Так они…
– Не знаю, – ответил я на еще не высказанный вопрос. – Вновь и вновь повторяю это. Для меня тут многое столь же загадочно и таинственно. Но пора в путь, не стоит задерживаться излишне долго.
Тот же процесс, тот же вариант открытия двери, только другой, но суть от этого не изменилась. И опять коридор, только на сей раз не грубо выбитый в толще камня, а украшенный затейливой резьбой и стилизованными картинами. Что ж, мое предположение верно – этой дорогой пользуются не только довольно часто, но и во вполне серьезно-представительных целях. Да и резьба по камню о многом могла если и не сказать, то уж точно намекнуть.
Заметив, что мое внимание довольно сильно обращено в сторону изображенного на стенах, Диана также решила проявить присущее всем женщинам любопытство. Хотя тут сложновато что-то понять без предварительного пакета знаний об Ушедших и некоторых «милых» особенностях, свойственных их цивилизации.
Цивилизации, что стояла на порядок выше человеческой как тогда, так и сейчас. Ведь, по сути, мы так и не научились тому, что для них было совершенно естественно и не представляло особого труда, ну а то, что все ж постигли… Чего стоит хотя бы сравнение руирса и бронежилета. То-то и оно.
Однако на каменных стенах коридора было стилизованное описание какого-то ритуала. По-видимому, того самого, который предстояло бы пройти Диане. Вот в зал приводят девушек в роскошных, богато украшенных одеяниях. Потом их укладывают на каменные постаменты, и на лице каждой нечто вроде маски. Затем… похоже, маска как бы становится частью лица. Ее снимают, но под ней вновь маска, причем одинаковая для всех. Символика, но наводящая на вполне определенные размышления.
Идем дальше по коридору, кстати, весьма неплохо освещенному. Палец на спуске автомата аж подрагивает от избытка адреналина, да и само оружие словно только и ждет, когда именно оно будет вершить судьбы тех, кто окажется в досягаемости его свинцовых раскаленных аргументов. А вот и то место, куда нас привел сей путь. Странное место, такого я никогда раньше не видел, зато похожее на него доводилось. Да, как раз тогда, во время штурма загадочного особняка.
