— Наслышан о твоих расценках, — хмыкнул Отмороженный. — Эрх, отдай ей.
— Дал, ты прикалываешься? Не собираюсь я ей платить. Она же потом задаром ни одного компресса не сделает. Ну, я вас предупредил! — горестно воскликнул Рогатый и бросил сестре тканевый мешочек. — Помяни мое слово — выпрут тебя. Вот прознает руководство о твоем неуставном чудо-сундучке и расценках…
— Очнись, братец! Я преподавателей полгода как снабжаю. Причем бесплатно. Это у вас специализация — одни убытки, — пропела демоница и подхватила меня под руку. — Пошли, золотая моя. Пора марафет наводить.
— Эй! Ты губу не раскатывай. В мешочке серебро, — обеспокоенно уточнил Марог. Не иначе как опасался, что демоница выставит дополнительный счет.
— Расслабься, серебряный мой. Я всегда знала, что ты — жлоб, — сладко улыбнулась Вилена и потащила меня обратно в купальню.
Подготовка к окрашиванию проходила в полном молчании. Увидев, сколько баночек и пузырьков предстояло задействовать, я остерегалась отвлекать демоницу. Еще что-нибудь перепутает. На самом деле результат меня волновал намного меньше предстоящего похода к хитрам. Вот бы удалось выпросить у бесов кристалл связи и передать весточку в Берилл. На макушке беспокойно ворочался Изменяющий форму. Ворочался, но молчал. Не удержалась и почесала голову. В который раз.
— Зудит? — обеспокоенно спросила Вилена. — Дай посмотрю, вдруг аллергия началась.
— Нет! Все в порядке, — поспешно заверила я. — Это у меня нервное.
— Расслабься, ничего с тобой не сделается, — завела знакомую песню демоница. — Пообещали отпустить — значит, отпустят. Ничего личного, Цветочек, для Эрха успешное завершение учебы в Цитадели и поступление в элитный отряд Стражей Границы — шанс на восстановление имени рода. Знаешь, как нас сейчас зовут? Безродные, — с ненавистью прошептала девушка, ее лицо искривила гримаса боли.
Я вздрогнула, ловя отголосок ее эмоций.
— Почувствовала, да? — прошипела Вилена. — Мы у тебя как на ладони.
— Я не специально. Поверь, я никогда не использую полученные знания во вред…
— Тошно мне от тебя! Вся такая светлая, чистенькая. — Девушка щедро плеснула мне на спину какую-то жидкость и начала втирать в кожу. — Чего расселась? Работай. Начни с ног и живота. Лицо не трогай, сама займусь.
Я вздохнула, припоминая предыдущий результат.
— Светлокожесть отменяется. Слишком подчеркивает твою кисейность. Будешь смуглой. Оно и лучше — проще затеряться среди демонов.
— А вампиры вроде бы бледные, — осторожно заметила я.
— Классические упыри — да, энергетические разными бывают. Вот только придется тебе статусу соответствовать, иначе вмиг расколют.
— И как мне себя вести?
— Чем наглее — тем лучше. Эти твари эмоциями же питаются. Гнев, злость, раздражение… Неудовлетворенное желание. — Вилена хмыкнула и добавила: — Думаю, тут проблем не будет.
Мне ее уверенность радости не прибавила. Я по возможности хотела именно затеряться среди других призванных.
— Марог сказал, что я не единственная, кого удалось вызвать. В Цитадели могут быть другие элементали?
— Щаз! Размечталась. Речь шла о представителях враждебных кланов из Свободных Земель. — В голосе Вилены прозвучало злорадство. — Отличная задумка. Хитры же больные на голову чудики. Это не удивительно, если учесть, что им Выпивающие устроили.
Попыталась отгородиться, но не смогла. Горечь сожаления, исходящая от девушки, была подобна терпкому запаху полыни. Нимфеи не умеют блокировать чужие эмоции. В этом наша сила и слабость одновременно.
— Всем известно, что кристаллы Призыва, выращенные хитрами, срабатывают случайным образом. Если на ком-то не оказалось заземляющего оберега — сам виноват.
— Но это же неправильно! Это же рабство натуральное!
— Рабство? — взвизгнула демоница. — Тебе рассказать, что такое настоящее рабство? Хотя нет, мы можем сделать намного проще.
Вилена схватила меня за плечи и развернула лицом к себе. Карие глаза наполнились золотистым свечением.
— Как это у вас срабатывает? Нужен физический контакт?
— Необязательно, — прошептала я.
— Тогда поехали. — Она сдернула с шеи амулет и отшвырнула в сторону. Обхватив себя руками, Вилена начала вспоминать.
Боль демоницы оказалась подобна подземному пожару. Она медленно тлела в ее сердце, сдерживаемая магией, но Вилена решилась выплеснуть огонь наружу, и я не могла позволить девушке принять его жар в одиночку. Я не видела цветных картинок, не слышала скупых слов и объяснений, которые та бросала сквозь крепко стиснутые зубы. Боль оглушила, она выжигала все чувства и эмоции, оставляя во рту привкус пепла. Ощущение невыносимой потери сплелось с горькой обидой: «Почему мы? За что? Что мы вам сделали?»
Вилена вернула амулет на шею. Я ощутила это в ту же секунду, точно кто-то повернул рычаг.
— Некромантам запрещены душевные терзания, — криво усмехнулась она, утирая слезы. — Сказываются на росте резерва. Приходится прибегать к вот таким заглушкам. Лет пять носила не снимая. Знаешь, я уже и забыла, каково это — не просто помнить, но и чувствовать… — Демоница замерла, точно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Что ты со мной сделала? — в ужасе прошептала она.
— Забрала то, что ты сама захотела отдать, — хрипло произнесла я, поднимаясь с пола.
— Тьма Изначальная! Надо сказать Далиану. Ты же не выдержишь…
Страх и беспокойство демоницы были искренними и вызвали ответную тревогу за собственное будущее.
— Считаешь, я могу пострадать во время тренировок?
— Да не в этом дело! Огненная Цитадель не просто один из рубежей на границе Свободных Земель и территории, подвластной Инферно. Это не только учебное заведение для высших демонов, но и лазарет. К нам совсем плохих свозят, в основном тех, кто изъявил желание продолжать борьбу и после смерти, — тихо добавила некромантка.
— Это неправильно, — не менее тихо, но от этого не менее твердо ответила я. — Нельзя пленять души умерших, лишая их права на перерождение.
Острый укус в шею сопровождался резким хлопком по спине. Изменяющий форму, как и Вилена, оказался не в восторге от моего заявления.
— Поднимайся! Ты еще начни всем встречным зомби и упырям рассказывать, что им тоже надо бы стремиться к перерождению! Вот чую, что зазря тут стараюсь и перевожу на тебя масло. И дня не пройдет, как тебя рассекретят.
— Я буду молчать…
— Примерно как сейчас, — фыркнула демоница, втирая масло мне в ступни. — Все! Поворачивайся лицом и садись. Как тебе оттенок? Нравится? — немного смягчив тон, спросила она.
Я опустила взгляд на живот. Масло уже вступило в реакцию с кожей и слегка позолотило ее.
— Мне все равно, — пожала плечами я. — Нет, не подумай, я очень благодарна тебе за помощь, — добавила я, увидев, что глаза демоницы недобро сузились. — Сейчас внешность — меньшая из моих проблем.
