Богиня, милая, забери меня отсюда! Я не оспариваю твой выбор, но все же, мне кажется, что перемещение в это место — ужасная ошибка!
Я прислушалась к окружавшему меня лесу и поняла, что увиденный огонь не имел никакого отношения к разрушительному, всепоглощающему пожару. Лес пылал, но это был его внутренний жар, его природная магия. Магия для меня странная и непонятная, но она дарила жизнь. Быть может, еще не все потеряно?
Рискнула приподнять голову и увидела, что Отмороженный присел на корточки и с сосредоточенным видом изучает рунические символы, выведенные вокруг пиктограммы. Неужели ошибку ищет?
— Попалась, Цветочек, — вкрадчиво объявил демон и вскинул руку, изучая магический контур пиктограммы на ощупь.
Я инстинктивно поползла назад.
— На твоем месте я бы этого не делал, — невозмутимо посоветовал он.
— Почему? — слабо пискнула я.
— Зеркальная граница — единственное, что защищает тебя от нас… нимфея.
— Как ты ее назвал, Далиан?! — Рогатый вытаращил глаза и едва не выронил молот.
— Поздравляю, Марог, ты обзавелся расчудесным экземпляром для «Призыва и подчинения». Когда погонишь ее на полигон — свистни, не хочу пропустить зрелище, — с издевкой заключил Далиан, при этом губы демона едва шевелились.
У меня от его голоса по коже побежали мурашки. Или же дело не в голосе, а в цвете лица? До сегодняшнего дня и не подозревала, что существо, выглядящее как этот демон, может быть живым.
— Далиан прав, над тобой вся Цитадель ухохатываться станет. Мои сожаления. — Рогатый похлопал Марога по плечу.
— А как же кристалл? — растерянно протянул Татуированный и запустил пятерню в длинную косую челку.
Я испуганно поежилась: тонкие, украшенные кольцами пальцы заканчивались длинными темными когтями.
Отмороженный молча указал на прозрачный многогранник, лежащий у моих ног.
Так из-за этого булыжника я тут очутилась? Я схватила камень и принялась его осматривать. Вдруг случится чудо и он отправит меня обратно?
Чуда не произошло, зато со стороны Татуированного послышался разочарованный стон.
— Он же пустой!
— Логично, Марог. Призыв-то засчитан, — сухо обронил Далиан. — Ты не подашь кристалл? — это он уже мне.
Я покачала головой и прижала камень к груди. Еще чего! А вдруг на этой штуке какое-то ограничивающее условие наколдовано? Или же мне без нее обратно не вернуться? Нет уж! Мое! Я бы еще и свечи прихватила на всякий случай, так вот беда — ни сумки, ни корзинки под рукой нет.
— И что теперь с ней делать? — печально пробормотал Марог и тут же выдал идею: — Обменять, что ли? Завтра же смотаюсь в Альмандиновую Цитадель. Обращусь к охотникам, вдруг сменяют на жерха.
— Баба все же лучше какого-то жерха. Особенно на последнем рубеже. Там с женским полом напряг. Наверняка сменяют, — оскалился в улыбке Рогатый. — Главное, придумать, как кристалл Призыва обмануть, а то Убивец мигом подмену раскусит.
Я заскулила, охваченная паникой. Знание того, что нимфею нельзя принудить к совокуплению, сейчас совсем не успокаивало. Я же непонятно где! Вдруг на это жуткое место милость Богини не распространяется?
Далиан верно оценил мое состояние:
— Отдашь кристалл — оставим у себя.
Я с подозрением уставилась на Отмороженного. Издевается или как? Нет, этот наглец серьезно думал, что предложил замечательную альтернативу!
— А зачем вам кристалл? — решила уточнить на всякий случай.
— Без него сдачу ПиП не засчитают, — проворчал Марог.
— Да тебе ее по-любому не засчитают, — хмыкнул Рогатый. — Этой доходяге тренировки не выдержать, даже если ты ее с ног до головы чарами защитными укутаешь.
— Эрх, думаешь, я сам не понимаю?! — взревел Марог, черные татуировки на смуглом лице вспыхнули расплавленным золотом. — Да что же за подстава такая? Наш аккад в лидерах шел, и тут это! — Демон с такой ненавистью взглянул на меня, словно я специально инициировала собственный призыв.
— Тише! — приказал Отмороженный и замер, к чему-то прислушиваясь.
Наконец-то почувствовал притаившееся за деревьями существо. И часа не прошло. Безумно хотелось обернуться и всмотреться в темноту, но я не спешила показывать, что тоже знаю о свидетеле неудавшегося ритуала.
К оружию демоны потянулись разом. Лязганье металла сопровождалось низким урчащим звуком. Я нахмурилась. Неужели во мраке ночи притаилась большая кошка?
Мысленно потянулась к зверушке и удивленно икнула: та была очень напугана, непрестанно беззвучно звала кого-то, но не находила отклика. Бедняга! Как я ее понимала. Я тоже оказалась не пойми где, и неизвестно, как быстро смогу вернуться обратно.
Демоны разделились: пока Рогатый и Татуированный обходили деревья с двух сторон, Отмороженный плел какое-то заклинание. Демоны двигались слаженно и бесшумно, будто две тени, скользящие по земле. Загонщики! Как только несчастная зверушка выскочит на полянку, ее накроет магией.
Созревшее решение было продиктовано не только потребностью нимфеи помогать всему живому, я прямо-таки чувствовала, что, каким бы страшилищем ни оказалась неведомая киска, она будет все же приятнее демонов. Как только Рогатый и Татуированный растворились в темноте, я устремилась в том же направлении. Впрочем, далеко убежать не успела, потому что на поляну выпрыгнуло рычащее нечто.
— В сторону! В сторону, Тьма тебя сожри, уйди! — завопил Рогатый.
Я поняла, что он кричит мне, но продолжала с изумлением рассматривать огненную крылатую львицу. Кошечка рычала, вспарывала когтями землю и при этом размахивала огромным скорпионьим хвостом. Подобных существ у нас в Берилле отродясь не водилось! Богиня, какой великолепный экземпляр! Я восхищенно рассматривала киску, та недоверчиво пялилась на меня. В желтых, слегка поблескивающих в темноте глазах затаились обида и ярость. Я бы тоже разозлилась, если бы меня из укромного места вытурили, вопя и размахивая железяками.
— Тише, я тебя не обижу. А вот нехорошие дяди могут. — Я обличающе ткнула пальцем в сторону Рогатого и Татуированного, пытающихся зайти сзади.
Кошка резко обернулась, взмахнула крыльями и выдохнула струю зеленого пламени! Демоны чудом успели отпрыгнуть в сторону. Взгляды, которыми меня одарили, не предвещали ничего хорошего.
Воспользовавшись заминкой в рядах охотников, продолжила знакомство с львицей.
— Вот видишь, какие они гадкие? Не то что я. На твоем месте я бы бежала в лес, пока не поздно. Если позволишь — с удовольствием присоединюсь.
Красавица-львица встряхнула головой, издала низкое урчание, а потом опустилась на передние лапы.
Ты ж моя хорошая! Ну просто умничка!
Я сделала маленький шажок. Остановилась. Загонщиков поблизости не наблюдалось. Судя по шелесту кустарника, росшего неподалеку, демоны засели в засаде. Ясно. Значит, удирать надо в другую сторону.
