Я сделала вид, что не поняла намек. А вот хитр учуял, что гости отвлеклись от его персоны, и решил предстать во всей красе, запрыгнув на ящик.
Настоящего дракона мне встречать не доводилось, видела только на картинках, но это существо было определенно на него похоже. На невысокого, прямоходящего дракончика. У него и крылышки имелись, тоже маленькие и понуро висящие, как плащик. Зато лапы были загляденье. Всем лапам лапы. Я бы сказала даже не лапы, а лапищи.
— Привет, — улыбнулась я.
Хитр оскалился, обнажив два ряда мелких и острых зубиков. Нет, малыш, таким как ты, улыбаться строго противопоказано!
— Долго вы, — укоризненно проворчал он. — Проклятый обещал: вы появитесь раньше.
Ничего себе претензия! Хитр знал, что мы придем? А почему не встретил? Хотя почему не встретил, вон и молнию огненную для дорогих гостей приготовил.
Эштан растерялся не меньше моего.
— Так ты нас ждал?
— Ждал. Но не вас. Вы могли не успеть. Кито ищут. Кито ошибся. Теперь всем будет плохо.
Я и Эштан переглянулись. Оптимистичное заявление. Очевидно, особой помощи от малыша ждать не стоит.
— Кито, твоя работа? — Изменяющий форму указал на ошейник на моей шее.
Хитр вздохнул и покачал головой.
— Кито не доверяют создание артефактов, только следить за складом поручают. Кито не справился с заданием. Он очень-очень плохой хитр. — Малыш обхватил голову лапками и шлепнулся на ящик.
Эштан присел на соседний и сочувственно потрепал несчастного по макушке. Голову хитра украшал роговой нарост в виде короны. Стоило Изменяющему форму до него дотронуться, как Кито недовольно зарычал. Хотела предупредить Эштана, но тот и без меня догадался убрать руку.
Значит, хитры не любят, когда прикасаются к их гребню? Запомним.
— Кито, кто-то испортил кристаллы Призыва? — осторожно полюбопытствовал Эштан.
Молодец! Напрямую обвинять малыша не стал. Хотя тот будто бы ждал этого. Сжался весь, только плечи подрагивали. Да что же эти демоны с хитрами вытворяют? Вон как трясется. Ни за что не поверю, что на склад проникли по вине Кито. Какой из него охранник?
— Не испортил, — хитр тяжело вздохнул. — Перенастроил. Я не уследил. Так испугался. Он пришел убить Кито. Он был здесь. Скоро и остальные появятся… — добавил Кито еле слышно и вдруг как подскочит: — Надо прятаться!
Тут я была согласна с малышом. Надо! Потому как недостачу из портала уже обнаружили. Интересно, признается ли Далиан, куда отправил призванную меня?
— Кто появится? — Эштан был само спокойствие и собирался прояснить ситуацию до конца.
— Выпивающие… — прошептал несчастный. — Они не верят. Большие маги не верят хитру. Говорят, это была иллюзия. Но я-то помню, помню…
Кито закатил голубые глаза к потолку. Мысленно он уже был не здесь, заново проживал старый кошмар. Нет, я так больше не могу! К вивру линялому все эти расспросы!
— Цитадели демонов Инферно защищены от проникновения Выпивающих, — задумчиво произнес Эштан. — Это не мог быть один из них. Скорее всего, кто-то действительно использовал иллюзию, чтобы напугать малыша и получить доступ к кристаллам Призыва.
Кито встрепенулся, посмотрел на меня и понуро опустил голову. Ему никто не верил, а ведь он говорил правду. Он узнал желавшего проникнуть на склад и сильно испугался. Страх заставил хитра покинуть пост, и теперь малыш очень сожалел. Он не только допустил порчу вверенных кристаллов, но и не смог предупредить обитателей Цитадели. Маленького хитра попросту не стали слушать.
— Все! Хватит! — Я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чем, это же я сама его с насиженного места согнала.
Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.
— Кито, я тебе верю. А еще я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?
Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.
— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.
Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут еще и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.
— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь. — Хитр спрыгнул с ящика и направился в темный угол.
Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход. Но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.
— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить…
— Что там?
— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал. — Эштан первый подошел к проему и заглянул вниз. — Боишься высоты?
— Не знаю. Не уверена.
— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.
Это еще зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.
Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.
— Смелее, ты будешь вознаграждена.
— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?
— Не все сразу, Цветочек.
— Я могу хотя бы помечтать?
Вздохнув, осторожно нащупала ногой твердую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.
— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры — существа небольшие, — добавил он смущенным тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.
Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском… городе?
Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а все потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.
— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнес мой партизан.
Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И все-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Еще не так поймет.
