— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — Я ткнула пальцем вверх.
Ответ пришел от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.
— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мертвым.
Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.
— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.
— Не могут?
— Не хотят.
Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.
— Не переживай. У них и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересек Черту и вернулся обратно.
— Неправильно это, — проворчала я.
— Я помню, как ты доказывала, что все живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.
— А он? — несколько нервно хихикнула я.
— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мертвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.
— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!
— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.
* * *
Вблизи жилища хитров оказались еще меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зеленого мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?
Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонек, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
— Эштан, помедленнее.
— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил: — Забирая форму, демоны поглощают и повадки…
— Как это — поглощают? — не поняла я.
Огонек вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчет незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.
— Ждите здесь. — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.
Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.
— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнес мерцающий огонек голосом Эштана.
— Почему?
— Хранят тайну личных артефактов.
— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща…
— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.
— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно…
Огонек весело хмыкнул и заявил:
— Проехали. Ты все равно не поймешь.
Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.
— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать… Как бы тебе это сказать… помягче… — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.
— Договаривай.
— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонек.
Мне оставалось только согласиться:
— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня…
Огонек тактично промолчал.
Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.
— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.
Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно согрел сердце.
Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.
— Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?
— Сможет, — важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. — Только я вам его не отдам.
— Ах ты, шантажист мелкий! — Огонек возмущенно вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.
— Эштан, постой! Дай ему договорить.
Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.
— Так почему ты его не сможешь отдать?
Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.
— Я его на тебя настроил. Этого, — кивок в сторону Изменяющего форму, — не спрячет. Вам же нужно?
— Нужно! — ответили мы хором.
— Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.
— А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? — прошипел Эштан.
Хитр нахмурился и замолчал.
— Кито, ну миленький, — я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил ее набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.
— Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, — раздраженно процедил Эштан. — Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?
— Смогу. Кито специалист по иллюзиям.
— Докажи.
Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.
— Кито — мастер иллюзий, — с гордостью возвестил хитр.
Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять: рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрожденный к жизни?
