— Ты и ритуал призыва через задницу провел, — проворчал Рогатый.
— Еще надо разобраться, из-за чего это чудо явилось. — Татуированный пренебрежительно ткнул пальцем в мою сторону.
— Ничего бы не произошло, если бы ты не стал выделываться и провел ритуал на полигоне. Нет, тебе надо было непременно выпендриться!
— Внутри Цитадели территориальный и видовой ограничители стоят, а я рассчитывал выцепить кого поинтереснее.
— И слегка так промахнулся…
— Замолчали. Оба, — приказал Отмороженный.
Голос не повышал, но я аж на месте подпрыгнула. Не понимаю, как можно разговаривать, не размыкая губ!
— Марог, с контуром порядок, Выпивающие не могли почувствовать нашу магию, что-то позвало их сюда. — Тут он недобро посмотрел на меня.
Пришлось признаться, уж больно обеспокоенными выглядели демоны.
— Я бросила клич…
— Что ты сделала?!
— Я всего лишь желала проверить, откликаются ли местные создания на зов нимфеи.
— Так, я пошел. — Рогатый сунул молот в заплечный чехол. — Марог, на счет три снимаешь защиту, я зачищаю следы, а дальше по отработанной схеме: два пространственных скачка, пробежка — и мы на месте. Ориентиры берем как обычно.
— С ней как быть? — Татуированный кивнул в мою сторону.
— Отвлечет или поладит. Как повезет.
У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
— А кто такие Выпивающие?
— Твари, питающиеся магией. Скоро сама увидишь, — невозмутимо заявил Рогатый и направился прочь.
Я не могла поверить собственным глазам. Этот хмырь действительно собирался оставить меня одну!
Подняла взгляд на Татуированного, но тот быстро отвернулся и стал собирать свечи. Несколько слов на гортанном, неизвестном мне языке — и земля вздрогнула, стирая следы символов и пиктограммы.
И этот тоже…
Я вскочила на ноги. Стая приближалась. Интуиция подсказывала, что лучше бежать в ту сторону, где скрылась мантикора. Не то чтобы я надеялась повстречать крылатую львицу, просто рассчитывала, что та слегка распугала живность на своем пути.
Прощаться с демонами не стала. Перепрыгнув через то место, где еще недавно горели свечи, рванула в темноту.
— Стой! — прозвучал приказ.
Я остановилась. Сразу же. А все из-за того, что ноги точно лед сковал. Странно, что лицом вперед не рухнула.
— Далиан, ты же это не серьезно? Да? — проворчал Рогатый.
— Ей не пройти через огненный портал демонов. Сгорит, — принялся умничать Татуированный.
— Придется устроить небольшую пробежку, — невозмутимо изрек Отмороженный.
— Она босая, наступит на царапку и превратится в балласт, — вмешался Рогатый.
— Отлично. Значит, ты, Эрх, несешь первый, — предложил Отмороженный. — Марог снимает контур, я колдую обманку. Она их отвлечет на время.
Ногам вернули способность передвигаться, впрочем, в полной мере я насладиться этим не успела. Эрх подхватил меня под мышки и усадил на плечи.
— Держишься за рога, от веток и прочего уклоняешься самостоятельно. Надумаешь визжать — брошу Марог, давай! — крикнул демон.
В ту же секунду вокруг полянки замерцал до этого невидимый экранирующий контур. Вспыхнув особенно ярко, он распался россыпью огненных искорок. Не дожидаясь, пока те угаснут, Рогатый ринулся сквозь них.
Искорки оказались обжигающе-горячими, одна упала мне на спину. Если бы не предупреждение — точно бы вскрикнула, а так пришлось мужественно терпеть, пока жжение пройдет. Я даже дотронуться до ноющего местечка не могла. В противном случае у меня были все шансы сверзиться с Рогатого, уподобившегося горному козлу. Демон несся вперед, не разбирая дороги, не пытаясь обойти препятствия. С легкостью перепрыгивал поваленные деревья и овражки, попадающиеся на пути. Меня при этом ощутимо подбрасывало. Чтобы удержаться, пришлось еще и ногами демона обхватить. Тот возмущаться не стал, на землю сбросить не грозил, а, вжившись в роль спасителя, начал поддерживать… за колени, еще и оглаживать их во время бега умудрялся!
Пусть только попробует снова намекнуть на интим, я его точно тресну. Или он думает, что у нимфей не только ветер в голове, но и в памяти сквозняк и я уже забыла, как он собирался скормить меня Выпивающим?
Когда рядом появились отставшие демоны, я с облегчением выдохнула. До этого момента я и не подозревала, что беспокоилась о них. Покрытый татуировками блондин пристроился по правую сторону, Отмороженный мельком взглянул на меня и устремился вперед. На мгновение показалось, что его лицо стало еще белее.
— Далиан, как там? — выкрикнул Рогатый, но тот не снизошел до ответа, продолжая бежать.
— Норма, Эрх. Жрут! — прояснил ситуацию Татуированный и с усмешкой покосился на меня. — Хотя оригинал им бы больше понравился.
— Не поладила бы, — невозмутимо заметил Эрх и похлопал меня по ноге.
Я с опаской взглянула через плечо. Спорить и доказывать, что обитатели леса никогда не причинят вреда нимфее, не хотелось. Сердце наполнилось тревогой. А что, если я поспешила с выводами? Вдруг в этом месте работали иные законы? Надо было срочно выяснить, где я очутилась. Горящий лес, наличие демонов, необычные создания, выдыхающие пламя, — все указывало на то, что я попала в мир Огненной Стихии.
Задумавшись, пропустила очередной прыжок и не успела пригнуться. Колючие ветви больно ударили по лицу.
— Смотри вперед! — рявкнул Отмороженный, не сбавляя темпа.
У него что, глаза на затылке?
Пригнув голову, принялась внимательно всматриваться в темноту. Охваченные огнем деревья больше не встречались. Небо над нами потемнело, приобрело медный оттенок, по нему чернильными кляксами растекались красно-коричневые облака.
Хорошо демонам, небось в темноте как днем видят. У нимфей ночного зрения нет, мы только чувствуем лес и его обитателей…
Волна страха накрыла внезапно, парализовала тело. Я не поняла, что произошло. Только что прижималась к Рогатому, а в следующее мгновение кувыркнулась головой вниз. Если бы не держал за ноги — свалилась бы на землю.
— Это не я! Я ничего не делал! — завопил демон.
Резкий звук ударил по ушам, заставив зажмуриться от боли. Сердце грохотало, каждый вздох давался с трудом.
Выпивающие приближались. Я чувствовала, как стая несется по нашим следам.
Злость. Ярость. Нестерпимый голод. Вечная жажда.
Не хочу это чувствовать. Уберите их от меня! Как могут живые существа быть настолько отвратительными? Хищники убивают, чтобы жить, эти же хотели добраться до нас, уничтожить, потому что не могли остановиться.
— Учуяли, твари. Давай сюда.
