Вздохнув, отошла в сторонку и присела на край пустого бассейна. Некоторое время я молча наблюдала за нежитью, пока неуемное любопытство не выплеснулось в вопрос:
— А где вы ингредиенты берете?
— Что-то сам выращиваю, что-то госпожа заказывает. У нее свой участок имеется. Согласно уставу любой проживающий в Цитадели может воспользоваться оранжереей в обмен на часть урожая.
— И многие такими участками владеют?
— К нашему счастью, нет, поэтому цены на косметику высокие, — довольно произнес зомби.
— А разве нельзя заказывать готовую из той же столицы?
— Выйдет дороже, плюс поставки нерегулярные. Вблизи земель Выпивающих магия ограничена, в ходу лишь временные порталы.
— И за пределы Цитадели просто так не выйти? — продолжила расспросы я.
Лестер внимательно посмотрел на меня.
— Одной высовываться не советую. Если так не терпится, выберите дисциплины с преобладающим количеством практик на свежем воздухе.
— Так я уже выбрала. Например, собирательство, — похвасталась я.
Керамическая лопаточка выпала из пальцев зомби.
— А зачем вам оно надобно? Вы же не некромант? — с опаской уточнил слуга Вилены.
— На продажу! — решила сойти за свою. Раз зомби так волновала материальная сторона, сделала вид, что возможная выгода заинтересовала и меня.
— А не могли бы вы найденное и добытое мне сперва показывать? — встрепенулся зомби и посмотрел с таким предвкушением, что я невольно вжалась спиной в стену. Остекленевший взгляд пробирал до дрожи. — Я понимаю, что госпожа Вилена — моя хозяйка и ей положено проводить расчет, просто мне же с этим как-то жить…
Я умилилась. Побольше бы настолько ответственных производителей косметики!
Лестер повернулся к столу и принялся растирать корешки. Я смотрела, как он ловко управлялся ступкой и пестиком, и внезапно почувствовала зуд в пальцах.
— А давайте я вам помогу?
Зомби с сомнением покосился в мою сторону.
— Я правда могу с растениями работать. Я… я их чувствую!
— И замершее семя от живого отличить сумеете? — задумчиво спросил Лестер. — На днях прибыла новая партия жабокорня и уса висельника.
Название кореньев не внушало доверия, но я не собиралась отступать.
— Вам надо отобрать лучшие для посадки в оранжерее? Так я с радостью!
Зомби вытащил из-под стола сундук и извлек из него два мешочка. Следом из недр появились две деревянные миски. Я привстала на цыпочки, чтобы рассмотреть, какие еще сокровища хранились в сундуке. Слуга Вилены подобное любопытство не одобрил и громко хлопнул крышкой. Мне стало немного обидно.
— Вот. — Он поставил миски на пол, рядом положил мешочки.
Отошел. Подумал. Покачал головой и протопал в комнату Вилены. Обратно зомби вернулся с покрывалом, которое и расстелил на полу. Уже хотела его поблагодарить, как Лестер сурово посмотрел на меня и произнес:
— Не могли бы вы сделать так, чтобы я ненадолго забыл о вашем существовании?
Легкая обида переросла в полноценную. До чего же неприятно, когда тебя считают обузой!
* * *
С заданием Лестера я могла справиться намного быстрее, но предпочла растянуть удовольствие. Я видела, что зомби моя инициативность не обрадовала и больше он ничего не поручит.
В мешочке с жабокорнем обнаружились корешки горчичного цвета размером с ладонь. Как же мне хотелось расспросить о растении, узнать, для чего его применяют, но беспокоить Лестера я не рискнула. Ничего, вот проведу сортировку, раз уж напросилась, а о свойствах корня узнаю у Вилены. Или справочник у нее попрошу. Я же буду посещать занятия, значит, и книги мне положены!
Аккуратно сжала корень в ладонях и поднесла к лицу. Отклик последовал незамедлительно. Хорошенький мой. И тебе привет. Скоро тебя посадят в землю и дадут окончательно проснуться. Аккуратно положила корень в миску. Скептический хмык со стороны зомби указал, что мои действия не остались незамеченными.
Перебрав все корешки жабокорня, отложила три штуки. В их успешном росте я сомневалась, уж больно сердцевина оказалась иссушена. Спиралевидные усы висельника изучила тщательнее, в них чувствовались остатки какой-то магии.
— Что-то не так? — спросил Лестер, заметив, что я уже несколько минут гипнотизировала один несчастный корешок.
— Я чувствую магию…
— Естественно. Это же гибрид.
На дальнейшие пояснения зомби не расщедрился, я вздохнула и продолжила осмотр.
Покончив с изготовлением очередного снадобья, Лестер сложил грязную посуду в ящичек и активировал кристалл на его крышке. Последовал легкий выброс энергии и ворчливое:
— Очистка проводится с помощью магии. Мне нежелательно прикасаться к воде.
Я молча кивнула. Звучало разумно. Влага ускоряла разложение мертвой плоти.
Мертвой… Лестер был нежитью. Подобное до сих пор не укладывалось в голове. Жалеть зомби я как-то незаметно для себя самой перестала. Настолько рассудительное и целеустремленное существо, как он, вызывало совсем иные чувства. Я уважала Лестера и в какой-то степени им восхищалась, но заявлять вслух о возникшей симпатии не спешила. Он бы порыв не оценил и стал искать в нем подвох и скрытые мотивы. Впрочем, тут Лестер не был одинок. Излишней подозрительностью страдал и мой аккад. К тому же полным составом.
Мой аккад…
Только вчера я прошла через Изумрудный портал, а прежняя жизнь казалась уже такой далекой. Я привязывалась к демонам. Первоначальный страх и недоверие сменились желанием как-то сгладить неудобства, вызванные моим пребыванием в Цитадели. Лорд Шэлгар сказал, что Выпивающие меня ждали, значит, и в Хаос я попала не случайно. Выходит, аккад ДЭМ меня спас. Конечно, в первую очередь ребят интересовала выгода и возможности нимфеи, но разве я вправе их осуждать? Существа, пожирающие магию, заговоры, нескончаемая борьба… До чего же тяжело приходилось обитателям этого мира!
Жаловаться на Судьбу я не собиралась. Все сложилось не так уж и плохо. Я могла очутиться на положении рабыни или запертой в одном из боксов вивария, но руководители Цитадели решили обеспечить разумных призванных комфортом. Это не означало, что нам стали доверять или действительно мечтали заполучить в качестве адептов. Лорды собирались компенсировать призванным принудительное перемещение и в то же время хотели посмотреть, как станут разворачиваться события. Демоны затаились в ожидании следующего хода существа, испортившего кристаллы Призыва и организовавшего нападения.
Вилена возникла подобно урагану, за стенкой что-то упало на пол, следом раздался звонкий голос:
— Цветочек, подъем! Лестер, я сейчас займусь Сериной. Ай! Вот блин… Лестер, я куртку угробила. Жвальник кислотой попал. Ты посмотри, вдруг удастся восстановить. Если нет, оформи бумаги, занесу на склад. Сапоги не тронь, сама почищу. Цветочек, ты там что, корни пустила?
