Аркадий глянул на старуху. Дряхлая, умирающая женщина, жизни-то в ней оставалось – всего одна капля. Все отдала другим, себе ничего не оставила. Но какая чудовищная сила души крылась в тщедушном теле матери. Перед ними, словно книга, раскрылась удивительная история. Покровы с тайны упали, и теперь Аркан мог связать все ниточки воедино и все понял. Аркадий посмотрел на сына, на заживающие порезы на его руках. Он понял, что должен отблагодарить эту женщину за все, но Елена его опередила.
– Спасибо тебе, – тихо сказала старуха, глядя на охотника. – Спасибо, что спас их. Что стал Антону настоящим отцом.
Аркадий не нашел, что ответить, и просто кивнул. И в это мгновение спящий Антон пошевелился и открыл глаза. Взгляды отца и сына встретились.
– Батька! – тихо воскликнул Антон, протягивая к охотнику руки. И отец с сыном стиснули друг друга в объятиях.
– Арсений там, наверное, уже заждался, – улыбнулся Техник, глядя в окно. К обеду погода стала портиться. Солнце скрылось, и по небу бродили хмурые тучи. Собирался дождь.
– Думаю, он домой ушел, – улыбнулся Аркадий. Сын полулежал на кровати, с респиратором на лице, по шею укрытый плащом химзащиты. Он был еще слаб, и его просили пока не вставать. Антону успели рассказать и о приключениях троицы, и о грядущей войне между Столицей и Альянсом, и обо всем том, что случилось за то время, пока он находился здесь. Казалось, в маленькой избушке разлилась атмосфера тепла и уюта, и Аркан никак не мог поверить, что все закончилось так хорошо.
– А куда дальше? – осторожно спросила девушка, когда Техник закончил рассказ об их приключениях.
– А что, – отозвался Техник, – погостим пока у деревенских, пока Антоха на ноги не встанет. А потом рванем все вместе к стекольщикам. Заживем одной большой и дружной семьей.
– А как же… мама? – голос Дианы дрогнул.
– Да, я уже вряд ли куда-то пойду, – Елена попыталась улыбнуться. – Недолго мне уже осталось.
– Не говори так, – напрягся Антон. Охотнику показалось, что сын переживает из-за того, что мать отдала последние силы для его спасения. Аркан его понимал.
– Давайте пока не будем о плохом, – сказала старуха. – Пусть Антон окрепнет, а там видно будет. Аркаш, Андрей, я хотела попросить вас.
– Слушаю, – встрепенулся Аркадий.
– Я хотела бы немного побыть наедине с детьми, – устало сказала женщина.
– Без проблем, – отозвался Техник. – Аркаш, пойдем немного по лесу прогуляемся, воздухом подышим. Вдруг там Сеня еще ждет нас, бедолага.
Елена склонила голову в знак благодарности, и охотник с товарищем выскользнули на улицу. Небо хмурилось, и ветер шевелил листву. Парень глянул на огромное дерево и покачал головой.
– Дааа, – протянул Техник. – Так вот ты какой, дуб ученый.
– Там кот ученый был, в сказке, – улыбнулся Аркан. – А дуб зеленый.
– Точно, – согласился друг. – Ну, пойдем к Сене.
Арсения на месте не оказалось. Аркадий негромко позвал мужчину, но лес ответил тишиной. «Быть может, ушел обратно в поселок?» – подумал охотник. Они прошли еще с полсотни метров, миновали поворот. Внезапное чувство опасности вспыхнуло внутри, заставило охотника вздрогнуть. Техник поднял руку и указал вперед. Там, под кустом, лежало бездыханное тело Арсения.
– Какого фига? – тихо прошептал парень, глядя на мертвого мужчину. В этот момент негромко фыркнул глушитель, и Техник, схватившись за ногу, медленно осел на траву. Аркадий обернулся на звук выстрела и увидел на тропинке крепкую фигуру, затянутую в зеленую «химзу». «Стечкин» в руках незнакомца смотрел в сторону охотника.
– Сука, – прошептал парень, зажимая простреленную ногу.
– Ну вот и свиделись, хлопцы, – негромко сказал Богус и шагнул навстречу Аркану. – Думали так легко от меня отделаться?
– Денис, – прошептал охотник. – Как?
– Думал, что я помер там, в убежище? – осведомился Богус. – Хрен тебе на воротник. Я предательство никому еще не прощал. А куда подевалась эта сучка?
– Денис, какое предательство? – спросил Аркадий, шагая к раненому товарищу. Он вдруг отчетливо понял, что нужно непременно остановить командира. Ведь там в избушке – дряхлая старуха с девушкой и раненый Антон. Кто знает, что на уме у Богуса? Неужели он и правда верит в эту чушь? И он пришел сюда за ними, преследовал их ради того, чтобы… отомстить за непонятное предательство? Но как противостоять Денису, если у них нет никакого оружия? Автоматы остались там, в деревне.
– А ну живо отойди от него! – прорычал Богус, глядя Аркану в глаза. – Пусть помучается, пока мы будем с тобой разговаривать. Мне нужен ты, гнида.
Аркадий отошел от друга, и Богус шагнул ему навстречу. Сильный удар ногой – и охотник согнулся от жуткой боли, вспыхнувшей в солнечном сплетении. Аркан опустился на одно колено, пытаясь втянуть воздух, но горло будто сдавила невидимая рука.
– Это тебе за то, что я чуть не погиб там, в убежище. Буду резать тебя по кусочкам, мразь, – ухмыльнулся Богус. – Но сначала ты расскажешь мне все. Коротко и ясно. Можешь начинать.
Говорить не получалось, и Аркадий только тихо сипел, пытаясь раздышаться. Богус шагнул ближе и навис над охотником, точно скала. Пистолет уперся прямо в лоб Аркану. Денис положил палец на спуск и улыбнулся.
– Беспалый обрадуется, когда я принесу ему ваши бошки. Он так долго не мог тебя вычислить.
– Нет, – только и смог выговорить Аркан, мотая головой, и вдруг почувствовал неожиданную слабость. Он совсем забыл о болезни, и вот она нагрянула тогда, когда он меньше всего ждал ее. Очередной приступ скрутил мышцы, головная боль выстрелила в висок, и взгляд охотника стал затуманиваться.
– Хватит придуриваться, – огрызнулся Богус, и тут охотника скрутило по-настоящему. Мир расплылся, и Аркан почувствовал, как тело начинает сводить судорогой. Он выбросил руку, попытался ухватиться за что-то мягкое, податливое. Рядом кто-то захрипел, словно человека душили удавкой. Но охотник уже не мог ослабить хватку – мышцы сделались каменными, и голова Аркадия стала запрокидываться. А потом тишину нарушили хлопки выстрелов, и боль взорвала сознание.
Аркан повалился на бок, обеими ладонями зажимая рану на животе, откуда заструилась алая кровь. Мужчина чувствовал, как жизнь по капле покидает тело. Приступ снова атаковал его, и Аркадий ощутил, как сводит судорогой мышцы. Но приступ был уже не таким сильным – точно болезнь и так поняла, что охотнику осталось жить считаные минуты, и сжалилась над ним. Богус стоял рядом – одной рукой он сжимал пистолет, а второй тер горло.
– Подыхай тогда, – бросил командир и посмотрел на умирающего охотника. Вдруг к ним метнулась стремительная тень, а в следующую секунду Богус полетел в кусты, сбитый с ног Техником. Парень тяжело дышал, держась за простреленную ногу, но сдаваться не собирался.
– Пошел ты, гнида, – прошипел Техник. С раной в ноге ему было тяжело передвигаться, но парень держался.
