Дерек насмешливо изогнул бровь.
– И этот кто-то вы? Не ее отец?
Леди Люси пронзила его взглядом, подобным кинжалу.
– В данном случае, да.
– Значит, перемирия между нами не будет?
Она снова скрестила руки на груди.
– Нет, пока вы настаиваете на ухаживании за Кэсс.
Дерек согласно кивнул.
– Пусть будет так.
Леди Люси взялась за ручку двери, готовясь отворить ее и вернуться к леди Кассандре.
– Вам лучше воспользоваться моим советом и оставить ее в покое. Вы только напрасно потратите свое время.
Дерек прищурил глаза, глядя на ее непреклонную маленькую спину.
– А вам лучше перестать вмешиваться. Вы только напрасно потратите свое.
Леди Люси слегка повернула голову и бегло окинула его оценивающим взглядом.
– Я не перестану, ваша светлость.
Дерек насмешливо поклонился.
– Как и я, миледи.
На этот раз леди Люси изогнула бровь и посмотрела на него с вызовом.
– Хорошо. Тогда пусть победит сильнейший.
Глава 7
Бал у Милтонов был настоящим событием. Он обычно означал конец сезона и всегда устраивался за несколько дней перед тем, как все покидали Лондон, удаляясь в свои сельские поместья или курортные города.
Кэсс была в потрясающем бальном платье персикового цвета. Волосы ее были зачесаны кверху, на шее сверкало изумрудное ожерелье. Люси оглядела собственный наряд. Рядом с ослепительной Кэсс она в своем украшенном вышивкой серебристом платье и с бриллиантовыми подвесками в ушах выглядела совсем бесцветной. Джейн явилась в своем любимом голубом и, как всегда, была прекрасна, хотя сама так не считала. В этот вечер мать конфисковала у нее книгу, заметив ее в ридикюле дочери, и Джейн сегодня нечем было заняться. Поэтому она пребывала в гораздо большем раздражении, чем обычно.
– Гарретт придет немного позже, – объяснила Люси, когда они трое выбрались из кареты родителей Джейн. Этим вечером их сопровождала на бал мать Джейн. Отец Джейн получил дворянское звание за свой интеллект. И поскольку у него не было сына, его дочь стала столь же ученой, как и родитель. Это обстоятельство вызывало нешуточную тревогу у матери Джейн.
– Мне очень нравится мистер Апплтон, – сказала миссис Лаундз.
Джейн наклонилась к Люси и прошептала ей на ухо:
– Она хочет сказать, ей нравится тот факт, что Апплтон станет графом, когда умрет твой отец. – Джейн закатила глаза.
– Да, кузен Гарретт молодчина, – ответила Люси матери Джейн, ткнув подругу локтем в бок. – Все лето повсюду сопровождает нас.
Кэсс с готовностью согласилась, кивнув головой.
– О, я обожаю Гарретта. Он всегда так любезен.
Люси едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Она понадеялась, что Кэсс не станет повторять это в присутствии Гарретта. Люси уже решила, что рано или поздно ей придется серьезно поговорить с Гарреттом. Объяснить тщетность его надежд на то, что однажды Кэсс почувствует к нему что-то большее, нежели просто дружбу. Гарретт прекрасно знал, что Кэсс любит Джулиана. По мнению Люси, Гарретт просто не мог не влюбиться в красавицу Кэсс. Очевидно, точно так же, как герцог Кларингтон.
Кстати о герцоге, интересно, будет ли он сегодня на балу? И почему перспектива увидеться с ним немного волнует ее? Еще один удобный случай посостязаться в острословии?
Слава богу, матери Кэсс не было дома, когда герцог заходил с визитом. Если бы эта почтенная леди стала свидетельницей шокирующего поведения Люси по отношению к герцогу, она больше никогда не позволила бы ей видеться с Кэсс. Люси была уверена в этом. Леди Морланд никогда не питала особой любви к Люси. Она позволяла Кэсс дружить с мисс Апплтон только по одной-единственной причине – Люси была дочерью графа и соседкой по сельскому поместью. Но если бы леди Морланд заподозрила, что Люси что-то затевает, то наверняка запретила бы Кэсс общаться с нею.
Более двух часов спустя, когда в бальном зале Милтонов в конце концов объявили о прибытии герцога Кларингтона, все три подруги мгновенно обернулись к дверям.
Кэсс вздрогнула и подтянула перчатки.
– Не волнуйся, – сказала Люси.
– Он наверняка оставит тебя в покое после случая у живой изгороди, – предположила Джейн. – Ты так не думаешь?
– Нет, после того что он сказал Люси в коридоре, – ответила Кэсс.
– А что он сказал Люси в коридоре? – поинтересовалась Джейн, но подруги не смогли поделиться с ней этой историей, потому что герцог направлялся прямиком к их маленькой группе.
– Леди Кассандра, – произнес он своим спокойным звучным голосом, склонившись над рукой, которую она ему протянула. – Очень приятно. Не хотите ли потанцевать?
Люси открыла было рот, чтобы высказать язвительный отказ, но тут к ним устремилась мать Кассандры.
– Ваша светлость, мы так рады вас видеть. – Леди Морланд присела в реверансе.
Герцог учтиво поклонился почтенной даме.
– Уверяю вас, я бесконечно рад встрече. Я как раз спросил леди Кассандру, не хочет ли она потанцевать. – Он устремил самодовольный взгляд на Люси.
– Да что вы, конечно, она хочет, – ответила леди Морланд, подталкивая Кэсс к герцогу.
Кэсс быстро взглянула на Люси, затем положила ладонь на руку герцога и позволила ему проводить себя к танцевальной площадке.
Сделав свое дело, леди Морланд упорхнула в толпу, а Люси и Джейн остались у стены, наблюдая за танцующими. На этот раз Люси довольно сердито притопывала в такт музыке.
– Как мне хотелось бы стать голосом Кэсс, – проворчала Люси.
– Похоже, в последнее время это у тебя неважно получается, – заметила Джейн.
Люси скрестила руки на груди и презрительно фыркнула.
– Кэсс предала меня, отказавшись повторять то, что я сказала. Она не считает возможным проявить с кем-либо хоть малейшую резкость. Но герцог такой человек, который не понимает намеков, ему нужно все говорить прямо в лоб.
– Жаль, что он не пытается ухаживать за тобой, – сказала Джейн, подняв брови.
– Если бы только я могла говорить за нее…
Джейн поджала губы.
– Люси? О чем ты думаешь?
Люси постукала кончиком пальца по щеке.
– Знаешь… а это может сработать.
– Как же ты намерена справиться с этой задачей?
Люси широко улыбнулась и подняла указательный палец.
– Я найду способ. Разве я не говорю всегда: «Дерзай! Будь храброй»?
Джейн только собралась ответить, но тут к ним подошел Гарретт, держа руки в карманах.
