Чуб озабочено посмотрел на покинутый пять минут назад лагерь похищников, сказал:
– Они торчали здесь, как минимум, со вчерашнего вечера.
– Ну мало ли по какой причине три карапута решили разбить здесь бивак, – махнула рукой Маруся. – Может, просто ехали по каким-то своим карапутским делам. А ночь застала их в пути.
– Ты не знаешь похищников. Даже если бы они и остановились здесь на ночлег, то ни за что на свете не стали бы ждать до полудня. Ушли бы ранним утром, пока солнце не раскалило песок. Они здесь явно чего-то ждали.
– Не чего-то, а кого-то, – внёс коррективу в предположение товарища Буч.
– И кого?
– Нас! Они ждали здесь нас. Нас с минимизатором!
– Что ты хочешь этим сказать?
– Похищники появились в этом забытом Богом углу далеко не случайно. Они знали, что мы появимся именно здесь, а не в Авантюрбурге, как было задумано. Клянусь беретом с пýпочкой!
– Но как такое возможно?!
Буч лишь развёл руками.
Маша прокомментировала неожиданное открытие словами из сказки «Алиса в стране чудес»:
– Всё страньше и страньше. – Потеребила себя за кончик носа. Этот наследственный жест – и Папа, и Дедушка тоже грешили тереблением органа обаяния – красноречиво свидетельствовал: Маша размышляет. Подумала-подумала, да и выдала: – Тем более надо идти за похищниками! Только так мы сможем разгадать все эти загадки… И МАГ вернём.
Надо так надо. Спрятали аккумулятор, двинулись по следам ящериц карапутов.
Уже через пару мулей (один приключандский муль равен десяти земным метрам) Марусёк поняла: путешествовать пешком через Чёрную Пустошь не такое уж и лёгкое дело. Немилосердно пекло солнце, ноги вязли в топком песке, едкий пот выедал глаза. К тому же безумно хотелось пить. А воды ни капли.
– И как назло – ни ветерка, – пропыхтел Буч, утираясь береткой.
– К лучшему, – возразил Чуб. – Иначе занесёт следы. Как мы тогда поймём, куда нужно идти? – Взглянул на часы, сдвинул брови. Время работало против них. Насколько у них хватит сил? Догонят ли они похитителей? Вернут ли МАГ? Успеют ли спасти Приключандию до Нового года?
Вопросов много. Ответ один: надо идти.
И они шли.
Через два часа уже плелись.
Через три – тащились.
Через четыре – еле ползли.
Марусе уж-ж-жасно хотелось выбросить меч (и без него тяжело), но она держалась из последних сил – вдруг пригодится.
И ведь пригодился-таки! Приключандия в очередной раз оправдала своё наименование. Приключилось. И не что-нибудь рядовое, обыденное, а рискованное, опасное, авантюрное. Самое что ни на есть приключандское. На наших путешественников напал огромный чёрный скорпион!.. Да, чёрный. А какие, по-вашему, скорпионы, друзья мои сомневающиеся, должны водиться в Чёрной Пустоши?
Так вот (ой, опять это любимое чубариковское «так вот»). Скорпион был чёрный – под цвет камней. И огромный – размером с носорога (конечно, если носорога уменьшить в той же пропорции что и Машу). Вот только никакого рога у скорпиона, естественно, не было. Зато, как положено, были две крабьи клешни, 4 пары глаз, прочный хитиновый панцирь и острое ядовитое жало на кончике хвоста.
Скорпион напал внезапно (так отчего-то всегда случается в приключенческих книжках). Стремительно выскочил из-за похожей на драконий клык скалы. Щёлкнул бритвенно-острой клешнёй перед носом идущего в авангарде Чуба. Ещё бы пара пулей (пуль равен нашему миллиметру) и нечем было бы Чубу нюхать цветы.
Реакция у чубариков, надо признать, отменная. Чуб резко отпрянул, подал сигнал тревоги:
– Стоп!!! Скорпион! Всем назад!
Буч, хоть и валился с ног от усталости, резко включил режим «Готовность номер раз». Метнулся к Маруську, оттолкнул в сторону. И надо сказать, вовремя. Мгновением позже скорпионье жало впилось точно в то место, где только что стояла девочка.
Ого! – успела подумать Маша. Обычно люди насаживают на иголку насекомых и членистоногих. А сейчас этот монстр едва не пришпилил меня, словно какую-нибудь букашку! Приключения продолжаются! Страсти накаляются!
«Накаляются» не то слово. Страсти кипели, шкварчали, клокотали! Скорпион хищно клацал клешнями, пытаясь ухватить вертлявых человечков. Не забывал тыкать жалом, норовя пригвоздить егозливую добычу к земле.
Марусе как никогда пригодились уроки дяди Жу Льена. Шаолинские монахи, будь они свидетелями этой схватки, позеленели бы от зависти. Маша прыгала, скакала, юлила, крутила сальто, ходила колесом. Да ещё успевала ткнуть, а то и рубануть, чёрного хищника мечом. Тщетно! Закованный в сверкающий на солнце хитин скорпион, напоминал средневекового рыцаря в тяжёлом турнирном доспехе – ничего-то его не берёт! Для него Марусин сувенирный меч, что для слона дробина – нечто вроде щекотки.
Что же делать?!
Интересно, а что в подобной ситуации предпринял бы Ковригин? Впрочем, неважно – отважный путешественник если когда и встречался со скорпионом, то с малюсеньким, а не с таким гигантом.
Буч тем временем решил на бис провернуть фокус с песком в глаза. Сыпанул для верности сразу две пригоршни. Не помогло. Скорпион даже не отреагировал. Сверкнул сразу всеми своими восемью глазами и яростно атаковал наглеца. Буч еле успел улизнуть. Клешня царапнула его по спине. Кожаная куртка лопнула, что барабанная перепонка под бритвой. Благо до тела не достало. Ну и везучий же этот Буч (знать, и вправду «Улыбчик» приносит ему удачу)!
Маруся, отвлекая гиганта от чубарика, зашла с левого бока. Саданула гиганта мечом по задней лапе. Ага, с таким же успехом можно было попытаться перерубить металлический лом.
Скорпион повёл хвостом, смахнул Машу, словно пушинку. Трижды перекувырнувшись через голову, девочка рухнула в песок. Хорошо на голове пробковый шлем – какая-никакая, а защита. А то ведь и сознание так можно потерять. А в данной ситуации это равносильно гибели. Вдвоём чубарикам не управиться со скорпионом.
Да у них и втроём-то особо ничего не получается. Остаётся уповать лишь на помощь небес… И, как ни странно, но спасение пришло именно оттуда – из поднебесья.
В тот самый момент, когда Марусёк только-только поднялась на ноги после неожиданного кульбита, откуда-то сверху послышалось странное стрекотание. А затем раздался голос…
4. Бенито Лоппак, профессор-арахнолог
…Глас с небес! Бывает же такое! Прямо как в сказке!
Голос из поднебесья – не трубный, не громовой, не раскатный; обычный такой голос, немножко даже блеющий – вещал:
– Друзья мои! Держитесь! Сейчас я скину вам лестницу!
Маруся задрала голову, пытаясь понять, откуда исходит звук. Увидела, поняла.
