Объединённая команда по перетягиванию минимизатора в составе Маши, Чуба и Буча выдернула-таки уникальный прибор из испещрённых затейливыми татуировками рук карапута. Ур-р-ра!
Нет не «ура». Рано герои праздновали победу. Вдруг… Так всегда случается в приключенческих книжках. Только благосклонная Фортуна улыбнётся главному герою, как вдруг… Вот и теперь это самое «вдруг»…
Вдруг из-за черной скалы (для людей нормального роста это был бы обыкновенный валун), у подножья которой разгорелись все вышеописанные страсти, выскочило сразу две ящерицы. Опять-таки осёдланные. А в сёдлах – всё те же всадники в чёрном! Карапуты!!!
В руках одного из наездников мелькнул длинный (зулей в 12), гибкий кнут.
С-ш-ш-ш! Хвост кнута хищной змеёй метнулся в сторону героической троицы.
Щёлк! Хлёстким кончиком ожёг сжимавшие минимизатор пальцы.
Прибор в который уже раз полетел в песок.
Кнутобоец вновь повёл рукой, резко дёрнул кистью. Кнут стрельнул, что язык хамелеона.
Раз! – кончик кнута, голодным удавом, обвился вокруг минимизатора.
Два! – прибор взвился в воздух.
Три! – прыгнул прямо в ладонь карапута.
Ну и дела! Маша потирала обожжённую кнутом руку и хлопала глазами.
Тем временем первый карапут (тот самый, что сверзился с ящерицы) прыгнул за спину одному из товарищей. На длинном теле рептилии хватило бы места и для четверых коротышек, не то что для двоих.
Чёрные всадники пришпорили своих чудо-скакунов и с криком «Тр-р-реху-у-у трэх-тэх-тэх!» прогалопировали мимо растерянных чубариков. Первый карапут на полном скаку подхватил свой оброненный в пылу сражения плащ, метнув в сторону спешившего его Буча злобный взгляд-молнию. Точно – джигит!
Через несколько мгновений всадники скрылись из виду. Словно их здесь и не было…
Ещё не до конца осознав всю трагичность произошедшего, Маруся обратилась к чубарикам с вопросом:
– А кто это?
– Похищники, – буркнул Чуб.
Маша смутилась:
– Ты хотел сказать «хищники»?
– Если бы я хотел сказать «хищники», то и сказал бы: хищники. Но я сказал: похищники. Потому что это и есть похищники. Самые дерзкие и воинственные из карапутов. Нечто типа тайной секты. Их можно узнать по татуировкам на лицах. Остальные карапуты наносят рисунок только на тело.
– Им нет равных в грабежах и похищениях, – внёс свои пять копеек в объяснение сути проблемы Буч. – Суровые законы их тайного сообщества предписывают им каждый месяц похищать что-нибудь. А то и кого-нибудь.
– То есть они – похитители? – переспросила Маруся.
– Похищники! – в один голос рявкнули чубарики.
Хищные похитители, – про себя решила Маша. Но вслух ничего не сказала. Чтобы не злить и без того сердитых чубариков.
Чуб стянул беретку, шмякнул о землю. Да ещё и ногой притоптал. С досады.
– Эх, такую ответственную миссию завалили!
– Ты это о чём? – не поняла Марусёк.
– О пропаже МАГа! – Чуб готов был разрыдаться. – Это был единственный экспериментальный экземпляр! А ведь без минимизатора мы не сможем вернуть тебе твой нормальный рост! А как ты станешь спасать Приключандию, такой крохой?!. Да и до нового года, боюсь, не поспеем. Пока до Авантюрбурга доковыляем.
– Если доковыляем, – пессимистично заметил Буч. – Пешком, по этим пескам. Ещё никому это не удавалось.
– Неужели всё так плохо? – не желала сдаваться Маша.
– Хуже чем ты думаешь! – мелодраматично заломил руки Буч. – Это же Чёрная Пустошь! Полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, населена скорпионами да рептилиями! Клянусь беретом с пýпочкой!
– Ну раз есть скорпионы и ящерицы, значит должна быть и вода, – попыталась обнадёжить отчаявшихся чубариков Маруся. – Да и карапуты! Они ведь как-то здесь живут.
– Живут, – согласился Чуб. – В подземном городе. Но не будем же мы соваться к ним в логово? Это всё равно что добровольно засунуть голову в пасть льву.
– Ну дрессировщики же засовывают! – не унималась Маша. – Тем более что нам по любому надо будет идти в подземный город карапутов.
– Зачем?! – опять в один голос завопили чубарики.
– Какие вы право непонятливые! Чтобы вернуть минимизатор. Вы же сами говорите: другого способа увеличить меня до моего нормального размера не существует. А я не собираюсь до конца жизни оставаться лилипуткой! Потом ещё Приключандию вашу спасать… – Поправила шлем, картинно закинула на плечо китайский меч, воинственно выпятила нижнюю челюсть (ну, прямо богатырша-поляница из былины). – Так что пойдём по следам похищников. А там что-нибудь да придумаем.
Чубарик потихоньку стали заражаться уверенностью (если не сказать наглостью) Маруська. Чуб поднял и натянул беретку, Буч отряхнул запачканные в драке галифе. Выдали дуплетом:
– А что. И пойдём.
Буч оглянулся на Машину пространства:
– А с ней-то что будем делать?
– Увы, пока ничего, – ответил Чуб. – Выберемся живыми из этой переделки, заберём. Нам ещё Спасательницу домой возвращать.
При слове «Спасательница» Машу аж передёрнуло. Тоже мне, Спасательница называется. Даже минимизатор не смогла помочь отстоять. Не сумела справиться с малютками-карапутами! И как она вообще собирается целую страну спасать? Даже не понятно от какой такой напасти. Да и времени у них осталось совсем ничего – чуть более 10 часов. Успеют ли они хоть до подземного города карапутов добраться?
На память пришёл девиз Ермолая Ковригина – «Делай что должен, и будь что будет». Вот-вот. А должны они сейчас идти по следам похитителей-похищников. А там и видно будет…
Чуб продолжал суетиться вокруг Машины Пространства.
– Предлагаю, – сказал он, – просто вытащить аккумулятор, и спрятать где-нибудь неподалёку. Что бы в наше отсутствие никто не решил отправиться в несанкционированное странствие по иным мирам… Хоть карапуты и дикий народ, но после сегодняшнего нападения, я даже не знаю, чего от них теперь ещё ожидать. Вы обратили внимание? Ведь они именно за МАГом охотились! Интересно, зачем он им понадобился?
– Кто бы знал, – вздохнул Буч.
Чубарики извлекли из Машины пространства аккумулятор – немаленькую, надо сказать, коробку из серебристого металла, – оттащили за скалу, из-за которой появились похищники.
За скалой наших героев ожидало новое неприятное открытие…
3. Схватка с чёрным скорпионом
Свежее – зола ещё тёплая – кострище, пустая фляга из ореховой скорлупы, объеденные лапки то ли тараканов, то ли тарантулов (оказывается карапуты едят насекомых!), примятый плащами из крысиной шкуры песок. Такие вот тревожные находки.
