— Я тебя размажу, — пообещал Бранделиус. — Ты…
Поток шипящих обещаний был оборван телефонным звонком с неопределившегося номера.
«Неужели?»
Бранделиус нажал кнопку ответа:
— Да?
— Здравствуй, Сиби, — мягко произнёс эрлиец.
— Здравствуй, Петриус.
— Странно всё получилось, да?
— Рано или поздно мы должны были встретиться, — со всем доступным ему спокойствием ответил чел. — Ты искал меня с невероятным упорством.
— Вижу, ты философски подходишь к происходящему, Сиби. Это хорошо.
— Позволь мне самому судить.
— Раньше ты не был таким дерзким, — заметил эрлиец.
— Времена изменились.
— И тебе больше нет нужды лицемерить и прикидываться моим другом.
— Я действительно был твоим другом, Петриус.
— Ты меня предал.
— Мы оба знаем, что артефакт не должен попасть в руки Великих Домов.
— Тогда почему ты не оставил его у Хранителя, Сиби? Почему похитил и активизировал? Ведь это риск: ты можешь попасться в руки Великих Домов.
— Я должен был его изучить, — чуть помолчав, ответил Бранделиус. — Это мой долг, долг учёного.
— Если ты кому-то и должен, то мне, — холодно произнёс эрлиец.
Разговор перешёл в практическую плоскость, и маг осведомился:
— Чего ты хочешь?
— Чего я хочу за что? — поинтересовался в ответ врач.
— За то, чтобы ты прекратил меня преследовать.
— Артефакт и результаты текущего эксперимента, — быстро ответил брат Петриус. И с издёвкой продолжил: — Тебе, как подлинному учёному, должно быть достаточно того, что ты его провёл. Дальше я сам.
— Хочешь продать тайну Парацельса навам?
— Не твоё дело.
— Я хочу долю. Сорок процентов.
— Забудь.
— Подумай и перезвони, — твёрдо предложил Бранделиус. Он знал, что эрлиец обязательно подумает, и это позволит выиграть дополнительные часы.
— Ты меня предал.
— Не предал. Я просто тебя опередил…
Пытливый ум. Глубокие знания истории, интерес к ней, познания в медицине, психологии, анатомии, магическом врачевании, алхимии, в сложных заклинаниях воздействия… Две совместные научные работы по теории трансформации духа.
Нужны ли ещё доказательства того, что их союз был выстроен на серьёзном фундаменте?
Оба умны, талантливы и амбициозны. Пока ещё амбициозны, поскольку возраст, увы, и у того, и у другого приближался к среднему, и времени на то, чтобы покорить наконец вершину, оставалось всё меньше и меньше. А прославиться хотели оба. И сейчас они уже не помнили, кто из них раскопал старую историю о Парацельсе. Да и не важно, кто, важно, что идея завладеть таинственным артефактом поработила и чела, и эрлийца. И отняла у них три года жизни: исследования, копания в библиотеках, путешествия, снова исследования… Жизнь средневекового мага они изучили едва ли не поминутно, прочитали и проработали все его записи, все записи о нём. Причём не только те, что хранятся в человских библиотеках и архивах, но — что гораздо важнее — все записи из хранилищ Тайного Города.
Исследования и жизнь Парацельса они буквально разложили по полочкам, определили, что им нужен знаменитый и загадочный Перстень, — и стали целенаправленно искать его. Поняли, что таинственный артефакт может быть только у Хранителя Чёрной Книги, и разработали хитроумный план, на реализацию которого ушло ещё два года. Два драгоценных года…
Но усилия были вознаграждены.
Великие Дома всегда мечтали добраться до Хранителя, а особенно — до Чёрной Книги челов, выйти с ним на связь было практически невозможно, однако Сиби проявил чудеса настойчивости и упорства, стучал во все двери, обращался ко всем, кто мог или, может быть, мог помочь ему сделать ещё один шаг или два шага, и в конце концов добился своего.
Однажды ему указали время и место встречи.
Указали в последний момент, но им хватило времени, чтобы Петриус навёл на Ларису чудов. Как было рассчитано, в поднявшейся суматохе Сиби завладел вожделенным артефактом, но к Петриусу он не приехал, рассудив, что один Перстень Парацельса на двоих не делится…
— Зачем был нужен этот разговор? — недоуменно поинтересовался хван, когда эрлиец положил трубку.
— Он знает, что мы здесь, — пожал плечами врач.
— Теперь — на сто процентов, — подтвердил Керо. — Но зачем это нам?
— Мое подтвержденное присутствие заставит Сиби ускориться и быстрее вывести челов на пик возможностей, — объяснил брат Петриус. — Это будет интересно.
— Не хотите затягивать время?
— Не хочу, — подтвердил эрлиец. — И в конце концов: вдруг разум возобладает и Сиби без боя сдаст нам всё, что мы хотим?
— И вы его отпустите?
— Почему нет?
— Ну… — Четырёхрукий не понимал, как можно не наказать предателя, но вспомнив, что все учёные, которых он видел, были немного не от мира сего, махнул правой верхней рукой: — Впрочем, да — почему нет?
— Проследи за тем, чтобы наш друг Сиби не смазал лыжи, — попросил врач. — Вдруг его разум победит в другую сторону.
— Не смажет, — пообещал хван. — Гарантирую.
* * *
Странно, очень странно, что незнакомец позвал его именно сюда — в маленькую берёзовую рощу, затерявшуюся среди высоких домов. Туда, где всё началось…
Как он узнал? Догадался? Или получилось случайно? Или просто условился о встрече в ближайшей точке силы? А может быть, он следил за ними с самого начала?
— Не понимаете, почему именно здесь? Да ещё холодным осенним вечером?
Голос прозвучал из-за спины и — потому что неожиданно — прозвучал громом. Хотя на самом деле бесшумно подошедший… Или появившийся? Возникший? Оказавшийся? Громов не знал, какое слово подобрать. Возможно, он вообще материализовался из воздуха? Да и не важно — голос прозвучал громом, заставив Виктора вздрогнуть и резко обернуться.
— Извините, не хотел вас пугать, — рассмеялся мужчина. — Не подумал, что моё появление окажется незамеченным.
Он действительно напоминал мага или врача: худощавый, лет пятидесяти на вид, облачённый в старомодный костюм и шляпу, этот человек мог похвастаться холёным породистым лицом, правда, чуточку унылым, и благородной сединой. Он относился к тем, кто выделяется из толпы.
— Вы и похожие на вас называют такие места точками силы. — Незнакомец провёл рукой по берёзе. — А на самом деле это случайно образовавшиеся центры скопления рассеянной по планете энергии, о которой ваши учёные ещё не знают. Мы называем её магической. — Коротенькая пауза. — Что-то в этом месте притягивает её: может быть, деревья, может быть, рельеф или построенные вокруг дома, а скорее всего — сочетание этих факторов. Так и появляется «точка»…
