— Пройдет! — отмахнулся проректор и бросил саламандре мокрое полотенце, чтобы та утерла пот. — Проблемы навалились, бывшая подружка предала, а «добрые люди» наплели, будто вы хвостом вертели. Я не верю, конечно, — некромант смерил девушку пристальным взглядом, будто силился проникнуть в душу, — но Ариан во взвинченном состоянии… Он ведь переживает, боится за вас. И потерять не хочет. Это как запечатление, если случится, душу вымотает. Но ничего, — успокоил лорд Шалл, — женится, успокоится. С родней уже знакомил?
— Нет. — При мысли о чаепитии с родителями ректора предательски заболел желудок.
— Значит, во время бала. Или, хотите, я сподоблюсь.
— А?..
— Чтоб я их не знал, Малица! — расхохотался проректор и по-дружески обнял за плечи. — Шафер ведь. Ладно, расскажу, а дальше Ариан пусть сам решает. Старые лорд и леди уже немолоды, в родовом замке не живут: ревматизм мучает. Они при дворе Закрытой империи устроились.
Девушка от удивления открыла рот. В голове не укладывалось: лорд ти Онеш служит «светлому» императору, а отец — «темному».
— А они общаются? — робко поинтересовалась она.
— Кто? Ариан с родителями? Редко. Разные интересы. Сами понимаете, если отец в карты с Дарриусом тер Аршем играет, — так звали правителя Закрытой империи, — ректору Академии колдовских сил с ним не по пути. Я — другое дело. Некромант — профессия скользкая, а уж оборотней по ту сторону полога полно, всегда примут, только сначала Заклятием правды попичкают, а на дорожку забвения добавят, — подмигнул лорд Шалл и стянул мокрую рубашку. — Малица, там бочка с водой. Можете на спину полить? Ариан не приревнует, — заметив сомнения девушки, добавил проректор.
Отношения между наставником и адепткой с некоторых пор вышли за пределы Устава. Саламандра уверилась, для некроманта она — единственная друга, а не сексуальный объект. Вместе с этим ушла скованность, появилась душевная близость. Малица считала лорда Шалла старшим товарищем, а друзьям нужно помогать, верно? Поэтому фыркнув: «Ну, насчет ревности вы Ариану сами расскажете», от души окатила некроманта. Тот по-собачьи отряхнулся и высушил заклинанием одежду.
— На речку сходите, — посоветовал он, заметив, с какой тоской саламандра смотрела на бочку. — Сессию все равно сдали, имеете право.
— Одной скучно, — вздохнула девушка.
Индира осталась в Светлом королевстве, Кристоф мучился на тренировочном поле, сдавал профильный экзамен. Ректор прятался, одногруппницы маялись в душных аудиториях. Ну и начало июня выдалось, задохнуться можно!
— Намекаете? — приподнял бровь проректор. Он не спешил одеваться, так и стоял с перекинутой через плечо рубашкой. Магический жезл беспечно лежал на земле подле меча. — И с Арианом помирить?
— А можно? — В глазах Малицы зажегся огонек надежды. — Глупо же, он как ребенок!
— Демон в первый раз за триста лет влюбился, имейте совесть! — рассмеялся лорд Шалл.
— Ариану — триста? — округлила глаза саламандра. Нахмурившись, осмотрела с трудом сохранявшего серьезный вид наставника и покачала головой. — Нет, вы не могли дружить с Арианом в Академии. Оборотни в триста выглядят иначе. Я помню, они в четыреста уже умирают.
— Хм, я как бы не собираюсь, — задумчиво возразил некромант, с интересом осмотрев себя, будто силясь найти признаки разложения. — Но да, не триста, не дожил. Ариану тоже, хотя он старше.
Малица навострила уши, но проректор не стремился делиться информацией. Стоял и самодовольно улыбался. Не выдержав, девушка спросила напрямую. Лорд Шалл немного помялся, а потом признался:
— Сто девяносто три мне, полжизни впереди. Ариану за двести. Сколько, сам на ушко после свадьбы шепнет, а то сбежите со страху.
— М-да, ну и разница в возрасте! — Малица озвучила мысли вслух. Теперь злополучный Балиндил не казался таким стариком.
— Главное, родственность душ, — успокоил проректор. — Вы разной расы, наоборот, очень удобно, умрете в один день.
— А вы, — шаловливо блеснула глазами саламандра, — долго холостым ходить собираетесь?
— Что, не терпится на чужой свадьбе погулять? — осклабился некромант и подхватил оружие. — Не беспокойтесь, скоро. В качестве наказания сделаю подружкой невесты. И называйте уж по имени, раз уж педагогический авторитет благополучно подорван. Потом, глядишь, и на «ты» перейдем. А теперь идемте купаться. После кладбища и ваших попыток поджарить денек особенно знойный.
Малица кивнула и просто так, из вредности, ответила:
— Как скажете, Норман.
Проректор фыркнул и, накинув рубашку, чтобы не смущать неокрепшие девичьи умы, зашагал к боковой калитке, той самой, через которую некогда проникли на территорию Академии Даллеон и несчастный Эдер.
И вот теперь, на следующий день после разговора с лордом Шаллом и чудесного вечера в Ротоне, когда девушка впервые пила вместе с преподавателем, ее позвал ректор. То ли чтобы помириться, то ли чтобы обвинить в связи с другом. Некромант ведь проводил Малицу до общежития, уже за полночь, между прочим, а на реке их вполне могли видеть адепты. Нет, они ничем таким не занимались, проректор учил задерживать дыхание под водой, но усталый разум демона мог нарисовать любую картину.
Саламандра постучалась и, не дождавшись, ответа, на свой страх и риск вошла.
Ректор сидел на подоконнике и с кем-то приглушенно беседовал. При виде Малицы он поспешил встать и спрятал амулет связи в карман. И не только амулет — острый взгляд уловил некий блестящий предмет. Девушка допытываться не стала, просто поздоровалась. Вопреки ожиданиям лорд ти Онеш не буркнул формальный ответ, а подошел и обнял. Подумал и властно впился поцелуем в губы, саламандра едва на ногах устояла. Рука ухватила за затылок, прижимая к себе, вторая обосновалась на талии. Малице ничего не оставалось, как ответить на поцелуй. Если язык ректора так нетерпелив, разговор начнется нескоро. Девушка оказалась права: утолив первую страсть, лорд ти Онеш усадил саламандру на стол и замер, вдыхая знакомый запах. Нос уткнулся в ямочку у основания шеи, руки безвольно упали вдоль тела, а само оно чуть подрагивало.
Улыбнувшись, Малица засунула пальчики под сюртук, поближе к часто бьющемуся сердцу. Не сердится, соскучился. Признаться, она тоже и не отказалась бы прогуляться до спальни. Хотелось снова утонуть в запахе лорда ти Онеша и на пару часов остановить время. И пускай потом волосы не расчешешь, зато так сладко!
Ректор поднял лицо и с опаской посмотрел на Малицу снизу-вверх. Она глазам своим не поверила: лорд Ариан ти Онеш стыдливо избегал встречаться с ней взглядом. Неужели раскаялся в дурацких предположениях насчет эльфа? Право слово, как можно променять демона с кисточкой на напыщенного самовлюбленного эльфа? Малица бы даже с доплатой не взяла.
— Что, стыдно? — Она погрозила главе Академии пальчиком и, легонько толкнув в грудь, сползла на пол.
— Стыдно, — не стал отпираться ректор.
