Они выехали из леса лишь перед закатом и остановились переночевать в гостинице. Всю дорогу Эксия старалась не вспоминать о встрече с разбойниками, но в ее сознании то и дело возникали неприятные образы. Вот разбойники угрожают им, вот волосатая лапища обхватила ее за талию, вот бандит буравит ее своими глазками. Вот Джейми тянется к сапогу. Ей никогда не забыть, как кинжал со свистом пролетел мимо ее щеки, всего в нескольких дюймах!
Эксии казалось, что ее страх возрастает по мере удаления от места схватки. Живое воображение рисовало одну картину страшнее другой. Уж лучше бы она навсегда оставалась запертой в поместье! Тогда бы она избежала встречи с разбойниками.
Время шло, а лес не кончался. Страхи девушки росли, а голод усиливался. Ей чудилось, будто за каждым деревом кто-то прячется.
Эксия испытала непередаваемое облегчение, когда Джейми остановился во дворе гостиницы и помог ей спешиться.
– Ты очень бледна, – нахмурился он. – Пойдем, я принесу тебе выпить. – Он обнял ее за плечи и повел к крыльцу. – Все позади, Эксия. Больше не думай об этом. Со мной тебе ничто не грозит.
Он толкнул тяжелую дубовую дверь, и они вошли в теплую, ярко освещенную столовую. Им навстречу заторопилась полная, добродушного вида женщина.
– Здравствуйте, – ласково поприветствовала их она и посмотрела на Эксию. – О боже, госпожа ранена! Идите сюда, дорогая, присядьте. Я осмотрю вас.
Не понимая, что имеет в виду женщина, Эксия оглядела себя и увидела на плече кровь. Это была кровь разбойника, вытекшая из раны от кинжала, который так мастерски метнул Джейми. И вдруг Эксия со всей отчетливостью осознала, что именно произошло в лесу. Кошмарные образы вновь поплыли перед глазами, заслонив свет.
Девушка начала медленно оседать, и Джейми осторожно поднял ее на руки.
Глава 22
Когда Эксия проснулась, то увидела, что находится в незнакомой комнате, а Джейми сидит на краю ее кровати. Помещение освещала единственная свеча, но светлые полоски между ставнями свидетельствовали о том, что восход близок. Должно быть, она проспала всю ночь, решила девушка, а Джейми все это время не отходил от нее ни на шаг, если судить по его уставшему лицу.
Эксия улыбнулась ему и попыталась сесть, но Джейми легонько толкнул ее, и она упала на подушку.
– Крови нет? – прошептала она.
– Нет, – тихо ответил Джейми. – Я сам смыл ее. Даже с твоих волос.
Он перевел взгляд на разметавшиеся вокруг ее головы каштановые волосы, напоминавшие сверкающее облако. В течение дня Эксия собирала их в пучок и прятала под чепцом, поэтому у него не было возможности любоваться ими.
– Почему ты на меня так смотришь? Ты стесняешься меня? Ты считаешь меня досадной помехой? С тех пор как мы встретились, я вела себя ужасно.
– Да, – подтвердил Джейми, дотрагиваясь до ее волос. – На самом деле ужасно. До встречи с тобой моя жизнь текла спокойно и размеренно, а сейчас она совсем лишена логики.
– Ты дразнишь меня?
Его губы раздвинулись в легкой улыбке.
– Конечно, нет, – ответил он и взял со стола миску с ложкой. – Хозяйка приготовила для тебя суп. Я требую, чтобы ты съела все, до дна. – Он осторожно поднес ложку к ее рту.
Внезапно Эксия рассмеялась:
– О, Джейми, я же в состоянии позаботиться о себе.
Девушке не хотелось показывать ему, что ее смущает его внимание. До сих пор никто не считал нужным прислуживать ей. Она гордилась тем, что за всю жизнь не проболела ни дня и никому не пришлось ухаживать за ней. Напротив, именно она всегда ухаживала за немощными.
– Ладно. – Джейми поставил миску на стол. – Ты здорова и полна сил, следовательно, я могу заняться собственным завтраком. Желаю тебе доброго утра.
По его тону Эксия догадалась, что он обиделся. Отбросив одеяло, она соскочила с кровати, затем прижала руку ко лбу и закачалась.
– О, думаю…
Удивленная тем, что Джейми не бросился ей на помощь, она открыла глаза и увидела, что он ухмыляется.
– Продолжай, – сказал он. – Можешь падать в обморок. Кровать позади тебя.
Эксия засмеялась:
– Джейми, я голодна, как зверь. Не хочу этот жидкий супчик. Я мечтаю о мясе и парочке цыплят, а еще о здоровенном куске пудинга. И… – Она замолчала на полуслове и тяжело опустилась на кровать, вспомнив о вчерашних событиях. – Ты убил их, – прошептала она.
Джейми сел рядом с ней и обнял за плечи.
– Это был единственный выход. Я вынужден был убить их. Но мне никогда не нравилось убивать.
Эксия внимательно посмотрела ему в глаза.
– Никогда не думала, что ты способен на подобное. Ты же очень добрый.
– Что-что?
– Ты добр ко всем, даже к таким, как Тод и Франческа. Все любят тебя.
Джейми воспринял ее слова с улыбкой.
– Разве ты забыла, что я солдат?
– Нет, не забыла, но я представляла тебя иначе: как ты, разодетый, сидишь на лошади и…
Комнату огласил громкий хохот Джейми.
– Одевайся, а я пойду в кухню и посмотрю, чем можно быстро позавтракать.
Вскочив, Эксия схватила его за руку.
– Никто никогда обо мне не заботился, – тихо проговорила она. – А ты заботишься. Ты следишь за тем, чтобы мне готовили горячую ванну, чтобы у меня была бумага для рисования. Ты заботишься о Тоде, защищаешь меня от разбойников. – Она приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками. – О, Джейми, я…
– Эксия, прошу тебя, молчи, – страдальческим голосом произнес он. – Пожалуйста, я не вынесу. Ты не знаешь, что творится в моем сердце. Мне приходится разрываться между долгом… и любовью. Мне нельзя забывать о своих обязательствах. Прошу тебя, – взмолился он и вдруг решительно отодвинул ее от себя. – Одевайся и спускайся вниз. Я буду ждать тебя там.
После того как он ушел, Эксия несколько минут стояла неподвижно, затем улыбнулась. Кажется, в последнее время ее голова занята одним только Джейми.
Помечтав немного, девушка огляделась по сторонам и увидела, что Джейми принес для нее одежду: шерстяное платье глубокого красного цвета с черной вышивкой спереди и на манжетах.
Поспешно одевшись, она спустилась вниз и собралась зайти в уборную. Выбежав через заднюю дверь, она налетела на Джейми, упаковывавшего седельные сумки.
– Не можешь прожить ни минуты без меня, а? – поддразнил он ее.
– Вообще-то я направлялась…
Хмыкнув, он отступил в сторону.
– На ужин у нас будет куропатка.
– Захвати полдюжины на мою долю! – на бегу крикнула Эксия и захлопнула дверь уборной.
Выйдя через несколько минут, она обнаружила, что Джейми продолжает укладывать вещи, и приблизилась к лошади. Внезапно что-то выпало из его рук, и девушка наклонилась, чтобы подобрать это.
