– И вам действительно удалось, – заметил Джейми. – Я не решался бежать через подземные тоннели из страха за вас. А потом я подслушал разговор двух дружинников. Они говорили о том, что Франческа исчезла, и из их слов я понял, что ее исчезновение окутано тайной. Благодаря своему дару убеждения мне удалось вытянуть из дружинника, что же произошло на самом деле. Генри Оливер открыл дверь в комнату Франчески и увидел, что его пленница лежит без движения. Встревожившись, он приблизился к кровати. Прятавшаяся в углу Франческа выскользнула в коридор и заперла за собой дверь. Оливер несколько часов метался по комнате, пытаясь открыть нарисованные двери и окно. Честно говоря, потом он признался, что впервые видел такое чудо и совсем не расстроился, когда Франческа исчезла. – Он подмигнул Эксии. – Оливер клялся, что даже чувствовал запах маргариток.
Но Эксия не улыбнулась в ответ. У нее не вызывало сомнений то, что причиной пытки, которой подвергли Джейми, был побег Франчески.
– Уверена, что в отличие от Генри его брат не пришел в восторг, – заметила она.
– Верно, – согласился Джейми, – его брат буквально взбесился.
Он с любовью посмотрел на жену, стараясь взглядом передать ей то, о чем не успел поведать до сих пор. Сидя в подземелье, он понял, что так и не сказал Эксии, как сильно любит ее. Все это время он думал только о ней, о том, как много она значит для него. И сейчас он разрывался между благодарностью к ней за то, что она, рискуя жизнью, бросилась спасать его, и желанием убить ее за то, что она подвергала себя опасности.
«Сегодня, – напомнил он себе. – Сегодня я сожму ее в объятиях, мы будем одни, и я расскажу ей о своих чувствах».
– Стемнело, – объявил Джейми, вставая. – Полагаю, нам пора отправляться домой.
Франческа мгновенно вскочила и принялась собирать вещи. Эксия наблюдала за ней в полном изумлении. До похищения кузина не считала нужным даже пальцем пошевелить, чтобы помочь. Более того, она всегда казалась беспомощной и вообще не способной на что-либо.
– Не понимаю, – негромко произнесла Эксия, когда они с Франческой оказались в некотором отдалении от остальных.
– Что ты не понимаешь?
– Как?.. – Эксия с трудом подбирала нужные слова. – Франческа, я в жизни не встречала более беспомощного человека, чем ты. Как же тебе удалось сбежать? К тому же ты накормила всех нас и…
Смех кузины заставил ее замолчать.
– Я вовсе не беспомощна.
– Но ты… ты…
Франческа пристально посмотрела в глаза Эксии.
– Я притворялась беспомощной, потому что так было нужно тебе. Тебе нравятся беспомощные люди.
– Что?! – В голосе Эксии недоверие смешивалось с гневом.
– Эксия, ты всегда боялась, что тебя никто не полюбит просто так, такой, какая ты есть. Даже о тех, кто испытывал к тебе истинные чувства, ты думала, будто они любят тебя за деньги отца. Я была ребенком, когда приехала в поместье, однако уже успела пройти через столько ужасов, сколько и не выпадет на долю другого за всю жизнь. И я решила, что буду такой, какой ты хочешь меня видеть, лишь бы меня не вернули к моему отцу.
– И ты сделала вывод, будто мне нужно, чтобы ты была беспомощной, – саркастически заметила Эксия.
– Именно так. Ты должна чувствовать себя «полезной», как ты это называешь. Ты всегда стремилась доказать людям, что стоишь больше, чем деньги твоего отца. И ты действительно доказывала это, трудясь с утра до ночи. Пожалуйста, пойми меня правильно: ты так преуспела в том, чтобы быть полезной, что заставляешь всех вокруг чувствовать себя бесполезными. И в конечном итоге получается, что проще сидеть сложа руки и предоставить все делать тебе.
Возмущенная до глубины души, Эксия не сразу обрела дар речи.
– Значит, это я виновата в том, что ты тянула из меня деньги все годы? Ты вынуждала меня платить тебе чуть ли не за воздух, которым я дышу.
– Верно, – жизнерадостно согласилась Франческа, – и я сохранила все до последнего пенса. Эксия, ты действительно обладаешь потрясающей способностью делать деньги. Уверена, из тебя выйдет великолепная жена для Джейми. Его слепая сестра и эта девчонка-сорванец буквально созданы для того, чтобы ты могла реализовать свое стремление быть полезной. – Она улыбнулась: – Уверена, благодаря тебе в скором времени они будут купаться в деньгах. Ты найдешь способ добывать деньги из воздуха точно так же, как твой отец.
Минуту Эксия молчала, не в силах осознать услышанное.
– Все изменилось, – наконец прошептала она. – И ты. И Тод.
– Да, – подтвердила Франческа, бросив быстрый взгляд на Тода, который помогал Беренгарии отряхивать юбку. – Тод намеренно унижался перед Оливером, издеваясь над собственным телом и лицом. Жутко было слышать, что он говорит, а смотреть было еще ужаснее. – Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Он делал это ради меня. Я всегда считала, что он ненавидит меня или, скорее, что я ему безразлична. Но оказалось… – Она вновь оглянулась на калеку.
– Он другой, – сказала Эксия. – Не могу определить, что именно, но что-то в нем точно изменилось. И ты другая. Что произошло? Почему вы оба так сильно изменились?
– Эксия, – тревожно зашептала Франческа, схватив кузину за локоть. – Я должна кое-что сказать тебе. Это очень важно. Ты должна узнать это, прежде…
Но она так и не закончила, потому что к ним подбежала Джоби, которую Джейми несколько минут назад послал на разведку, услышав стук множества копыт и надеясь, что едут люди его кузенов.
– Это сам Мейденхолл! – восторженно объявила она. – Вот он идет! За своей дочерью!
Эксия и Франческа замерли, словно громом пораженные. Прижавшись друг к другу, они устремили взгляды туда, куда указывала Джоби.
Из-за деревьев вышел мужчина, которого ни одна из девушек никогда не видела, но которого обе хорошо знали. За годы своего заточения Эксия пристрастно расспрашивала всех, кто приезжал в поместье по поручению Мейденхолла, о том, как выглядит ее отец. Основываясь на их описаниях, она нарисовала несметное множество его портретов, причем не только углем, карандашом или акварелью, но и маслом.
И вот сейчас к ней направлялся худощавый мужчина маленького роста, со свисающими до плеч жидкими седыми волосами, одетый в потертую тунику из черной шерсти. Однако ни у кого не возникло сомнения, что это – Перкин Мейденхолл, богатейший человек в Англии!
Он безошибочно определил, кто из девушек его дочь, и приблизился к Эксии.
– Итак, дочка, что ты можешь сказать в свое оправдание?
Его взгляд был холоден, а в голосе слышался едва сдерживаемый гнев.
Глава 29
Видя, что и Эксия, и Франческа молчат, Перкин Мейденхолл бросил: «Пошли, дочка» – и, уверенный, что та послушно последует за ним, повернулся к своим дружинникам, которые уже успели окружить плотным кольцом лагерь.
