Но сострадание быстро истощилось, когда Даглесс перестала подниматься с постели, содрогаясь в рыданиях. Ему на смену пришло раздражение. Все задавались вопросом, зачем в доме нужна эта женщина. Леди Маргарет дала Даглесс все, а теперь она не желает ответить тем же, хотя бы из благодарности. Где новые игры, новые песни, новые развлечения?
На четвертый день леди Маргарет призвала Даглесс к себе. Та, ослабев от голода и слез, пошатываясь, предстала перед леди Маргарет. Ноги подгибались, голова была опущена, лицо распухло и покраснело.
Леди Маргарет молча смотрела на склоненную голову все еще всхлипывавшей Даглесс.
– Немедленно прекрати! – скомандовала она наконец. – Я устала от твоих слез.
– Не м-могу, – заикаясь, пробормотала Даглесс. – Н-не могу ос-становиться.
Леди Маргарет поморщилась:
– Неужели ты настолько лишена силы духа? Мой сын глупец, если верит, что влюблен в тебя.
– Согласна. Я его не стою.
Леди Маргарет уселась на стул. Она достаточно хорошо знала младшего сына, чтобы понять: слезы этой женщины глубоко тронут его слишком мягкое сердце. Перед отъездом Николас заявил, что не может исполнить свой долг и жениться на Леттис Калпин. А если и женится? Что станется с его браком, если, вернувшись, он найдет эту странную рыжеволосую особу, исходящую слезами от любви к нему? Леди Маргарет всегда могла урезонить Кита, но вот Николас – дело иное. Младший сын унаследовал от своего отца упрямство и сильную волю. Конечно, вряд ли Николас способен на такое, но что, если он вернется, увидит красные глаза этой Даглесс и попытается расторгнуть брак?
Леди Маргарет молча смотрела на девушку. Ее необходимо удалить из дома. Так почему же она не решается сделать это? И вообще почему с самого начала позволила ей остаться? Ведь Николас пришел в ярость, увидев, что мать настолько доверяет странно одетой молодой женщине с непонятным акцентом, что не задумалась выпить ее зелье! И все же стоило леди Маргарет взглянуть на гостью, как она поверила. Поверила настолько, чтобы вручить свою жизнь в ее руки.
Николас так разозлился на мать после этого!
Леди Маргарет улыбнулась своим воспоминаниям. Николас запер девчонку в грязной комнатушке, где кишели блохи. Она сидела там, пока леди Маргарет спорила с сыном о ее судьбе. Николас хотел выбросить ее на дорогу, и, честно говоря, мать признавала его правоту. Но что-то ей помешало. Что-то в душе заставило оставить девушку в доме.
Но именно Николас пошел за Даглесс. В самый разгар спора, пытаясь убедить мать, он неожиданно вскочил, вышел и отправился за девушкой.
Леди Маргарет улыбнулась еще шире. Какую абсурдную историю она сочинила, представившись принцессой Ланконии! Конечно, леди Маргарет ни на секунду ей не поверила, зато появилась веская причина удержать девушку возле себя, несмотря на гневные протесты Николаса.
Первые дни были поистине божественными. Леди Маргарет еще никто так не развлекал. Даже речь девушки казалась забавной. Ее поступки неизменно восхищали, поражали и сбивали с толку. Конечно, она не знала самых простых вещей, не умела правильно одеваться и есть и все же в некоторых случаях проявляла необычайный ум, не говоря уже о том, что знала о медицине больше любого врача. Рассказывала любопытные истории о том, что Луна, звезды и Земля на самом деле круглые. Велела сколотить низкий широкий стул, обитый тканью, под которую подложили гусиный пух. Назвала его мягким креслом и подарила леди Маргарет. В кресле было так приятно нежить старые кости!
Даглесс, конечно, не подозревала, что половина домочадцев поднималась чуть ли не ночью, чтобы спрятаться в саду и наблюдать, как она купается в фонтане, абсолютно голая, вся в чудесной, душистой мыльной пене. Леди Маргарет тайком осмотрела чудеса, хранившиеся в ее сумке, и даже попробовала почистить зубы маленькой щеточкой и чем-то, называемым зубной пастой.
О, девушка была неистощимым источником развлечений. Одно время леди Маргарет надеялась, что она навсегда останется в доме.
Но тут Николаса угораздило влюбиться. Сначала леди Маргарет это не озаботило. Молодые люди часто влюбляются. В шестнадцать лет Кит влюбился в одну из ее камеристок. Стараниями леди Маргарет женщина затащила Кита в постель и кое-чему обучила. Убедившись, что все идет по плану, мать отослала сына на кухню, где работала судомойка с пышными формами. Через неделю Кит «влюбился» и в нее.
С Николасом таких неприятностей не случалось. Он не нуждался в том, чтобы ему поставляли женщин. Любовниц у него была тьма, но сердце он не отдавал никому.
Ей следовало бы давно понять, что когда Николас действительно отдаст свое сердце, сотня пышных судомоек не сможет привлечь его взгляда. Потому что он отдаст его навеки. Сначала леди Маргарет была рада, что Николас проявляет столь необычный интерес к Даглесс Монтгомери. Она была уверена, что когда Николас вернется домой с молодой женой, Даглесс из любви к нему откажется покинуть дом Стаффордов. Ей было бы жаль расставаться с девушкой, обладавшей таким необычным чувством юмора и обширными знаниями.
Но к сожалению, она оказалась настолько слепа, что не увидела, какими крепкими узами связан Николас с девушкой. Когда же леди Маргарет прозрела и поняла, что творится в доме, увиденное ей не понравилось. Любовь младшего сына превратилась в одержимость. Старший сын поговаривал о том, что должен обогатить Даглесс за спасение его жизни. А будущая жена Кита боготворила ее. Как, впрочем, и все остальные обитатели дома.
– Даглесс говорит, что детям вредны свивальники.
– Даглесс говорит, что раны необходимо промывать.
– Даглесс говорит, что муж не имеет права меня бить.
– Даглесс говорит, что женщина должна иметь собственные деньги.
«Даглесс говорит, Даглесс говорит, Даглесс говорит…»
Да кто, в конце концов, управляет домом? Стаффорды или эта девчонка, солгавшая насчет своих родственников?
И теперь она стояла перед леди Маргарет и рыдала, рыдала… не останавливаясь.
Леди Маргарет стиснула зубы при мысли о том, что слезы одной женщины способны повлиять на судьбы всех Стаффордов!
Но страшно подумать, как они подействуют на Николаса! Николаса, твердившего, что любит мистрис Монтгомери, Николаса, намеренного разорвать помолвку из-за особы, не имевшей ничего, бывшей ничем. И все же эта женщина, которой леди Маргарет так много дала, угрожала всему семейству. Если Николас откажется выполнить контракт с семейством Калпинов… Нет, даже думать не хотелось о том, что будет.
Рыжая должна убраться!
Губы леди Маргарет сжались в жесткую, прямую линию.
– Из Ланконии прибыл скороход. Ты не принцесса. И не родственница короля. Кто ты?
– П-просто женщина. Обычная женщина, – всхлипнула Даглесс.
– Тебе дали все, что мог предложить этот дом, и все же ты нам лгала.
– Лгала, – пробормотала Даглесс, еще ниже опустив голову, соглашаясь со всем. Хуже все равно не будет. Сегодня день свадьбы. Сегодня Николас женится на своей прекрасной Леттис.
