– Дамы и господа!
«Господа» оживились.
– Всем сидеть!
Защелкали кнуты. Охранники стегали самых непокорных рабов, заставляя опуститься их на землю, чтоб не мешали смотреть представление. Заплакали дети. Женщины, испуганно косясь на охрану, начали их успокаивать.
– Дамы и господа, как вы знаете, здесь у нас ведутся бои только до победного конца. Живым отсюда выйдет лишь один. А теперь сюрприз. Как вы уже, наверное, заметили, нас посетил сам Сандерс! И этот старый лис пришел к нам не с пустыми руками. Он хочет выставить на бой своего бойца. Особого бойца! Единственная и неповторимая Таира Великолепная!
Под веревки поднырнула Таира, окинула толпу ленивым взглядом, сложила руки на груди и замерла в своем углу. Поляну огласил громовой хохот.
– Великолепная… ой, я сейчас помру!
– Боец…
– Мама, роди меня обратно!
– А девка ничего….
– Обожаю таких худеньких…
– Девка, а давай со мной! Я тебе прям здесь засажу!
Какой-то гогочущий идиот отбросил в сторону копье, отцепил от пояса меч, прополз на карачках под канатами, поднялся и попытался сграбастать девушку в охапку. В первый момент никто даже не понял, что произошло. Таира вдруг оказалась у него за спиной, голова озабоченного недоумка под хруст шейных позвонков дернулась, и его безжизненное тело рухнуло к ногам девчонки.
– Есть еще желающие мне засадить? – с ледяным спокойствием спросила Таира, небрежно ножкой выкатывая свежий труп за пределы ринга.
На поляне воцарилась гробовая тишина. Первым ее нарушил кряжистый мужик с рыжей, но уже слегка тронутой сединой бородой.
– Это был мой человек. Сандерс, ты мне должен, но я тебя прощаю. Пять кредо на твою девчонку!
– Три!
– Десять даю!
– Восемь!
Слуги Байдена засновали по толпе, принимая ставки.
– А кто против нее биться будет?
– Хороший вопрос. Это еще один сюрприз! – радостно улыбнулся Байден. – У Хьюго тоже есть достойный боец. Хьюго, вези сюда своего зверя! Только прикажи арбалетчикам держать его под прицелом.
Клетку с Илленой подвезли вплотную к рингу. Девушку бесцеремонно выволокли наружу, закатили под канатами на ринг и только после этого разрезали на ней путы, держа под прицелом арбалетов.
– Чендарка!
– Э! Так нечестно!
– Верни мои деньги назад!
– За язык вас никто не тянул, – лучезарно улыбаясь, развел руки Байден. – Делайте ваши ставки, господа!
– Двадцать на чендарку!
– Двенадцать!
– Эх, была не была, ставлю все, что есть!
Работорговцев охватил азарт. Иллена начала затравленно озираться. Она видела, с какой легкостью эта хрупкая девица расправилась с крепким мужиком, и понимала, что ее шансы выжить в этой битве равны нулю. Взгляд девушки упал на рычащего от бешенства брата, которого никак не могли усадить на землю два дюжих охранника, и один из них, потеряв терпение, уже начал обнажать меч, но внезапно дернулся и медленно осел на землю. Чья-то рука зажала рот второму охраннику, дернула его вниз, и он тоже исчез за спинами сидящих на земле рабов, а вместо него появилось искаженное гримасой бешенства лицо… Артема! Король Фессалии поймал ее взгляд, приложил палец к губам, затем свел вместе сжатые в кулаки руки и медленно развел их, словно растягивал тугую, неподатливую пружину, после чего скрылся из виду. Живой… он все-таки живой! Иллена расправила плечи. Она была девочка умная и сразу поняла, на что ей намекал Артем. Надо тянуть время. Но как?
– Бой! – дал отмашку Байден и поспешил убраться с ринга, нырнув под канаты.
И тут Иллену озарило. В памяти еще был свеж развод Тахира, так почему бы…
– А ну стоять! – Девушка жестом тормознула свою противницу, двинувшуюся было к центру ринга. – А ритуал?
– Какой ритуал? – опешила Таира.
– Не поняла. Ты что, вышла на бой с чендаркой, не зная их обычаев и ритуалов?
– Ну-у-у…
– Самоубийца.
– Бой по-любому насмерть.
– Тело прах, тут главное – душа. Чтобы она ушла на небо, а не в ад, перед боем насмерть все чендары совершают ритуал.
– Какой? – заинтересовалась Таира.
– Дохренандали. И ты обязана к нему присоединиться. Повторяй за мной, – приказала Иллена.
Девушка сотворила что-то среднее между реверансом и балетным па. Таира послушно повторила, и начался чисто «чендарский» ритуал дохренандали…
10
Вот это кросс! Я начал успокаивать работающее в диком ритме сердце. Как там того бегуна звали? Фидиппид? Мы так и не успели выяснить, за какое время этот древнегреческий герой сумел добраться до Афин. На войну меня родители по младости лет не брали, а в Марафонской долине стрелы тучами летали. В любом случае я его рекорд побил. Полсотни километров отмахал за три часа. Я осторожно выглянул из-за кустов. Ого! Да тут тьма народу. Сотни две-три, а то и больше. В основном рабы. Все на земле. На ногах только охрана. Это хорошо, что вы на ногах. Зерна от плевел отделять удобней. И вас гораздо меньше, человек пятьдесят от силы. А что у вас с вооружением? Тихий ужас. Средневековье, блин! Луки, копья, арбалеты и мечи. Как-то плохо это сочетается с пароходами. Хотя понятно, огнестрельное оружие на Тартаре под запретом. За этим следят строго. Все-таки галактическая тюрьма. Так, в центре поляны что-то вроде ринга. Внутри пузатый, лысый колобок и какая-то девчонка. Они тут затеяли бои без правил? Вот уроды! А кого там из клетки выгружают? Иллену?!!
От бешенства начало темнеть в глазах. Я скрипнул зубами и заставил себя загнать назад рванувшую откуда-то из глубины души волну дикой злобы. Голову терять нельзя. Это будет катастрофа. И себя угроблю, и Ленку не спасу. Первой мыслю было скрутить пространство и через телепорт выдернуть девчонку с ринга. Реально. Расстояние мизерное. Потом возьмусь за Энди. Кстати, где он? Да вот он, рвется к сестренке на цепях. Проклятье! Как я такую тушу выдерну с цепями, когда к нему прикована целая толпа? Я кинул взгляд на противницу Иллены. Господи, совсем малявка. Впрочем, нет. Вряд ли она моложе Ленки. Просто из-за худобы выглядит подростком. Ладно, придется вам друг друга слегка за волосенки потрепать, пока я буду заниматься Энди. А выручать его надо срочно. Один урод уже обнажает меч. Все, парень, ты попал. За тебя сейчас возьмется сам бог телепорта.
Прыжок. Удар. Зажать пасть второму. Рывок вниз на примятую траву. Я даже не стал проверять, живы эти твари или нет. Сейчас они для меня были не людьми, а тварями. Так легче не потерять рассудок от содеянного. Я чуток высунулся наружу и столкнулся взглядом с уже освобожденной от пут Илленой. Ух, как расширились ее глаза. Черт! Да ведь она под прицелом арбалетов! Ну да… понятно. Чендарка все-таки. Боятся. Так, послать Ленке сигнал, чтобы тянула время, и вновь за спины рабов.
