Зомби бежал быстро, не отставал от других, хотя в его руках был тяжёлый и неудобный мешок. Зомби его не бросил – не было команды. После полуторачасового изнурительного бега Балакур остановился.
– Мы уже далеко от выступа, – сказал он. – Не думаю, что кто-то продолжает нас преследовать. Хотя кто его знает, – озираясь, добавил он. – Я впервые использовал приманку не для драконов. Прошу вас, будьте внимательны и не прячьте свои волшебные палочки, держите их наготове, они в любой момент могут понадобиться. Надо отдохнуть, присаживайтесь, кто где сможет, – предложил Балакур, – хоть этот склон такой неудобный, – нервно добавил он. – Я должен подумать, как нам отсюда выбираться, – на лице торговца застыла безысходность. – Как я мог пойти на такое безумие, – запричитал он. – Я не должен был соглашаться на это предложение, я бездарный, я глупый, я ослеплённый выгодой торгаш, – его шок ещё не прошёл.
Парацельс ждал, когда же наконец Балакур успокоится. Однако торговец продолжал причитать не переставая.
Неожиданно раздался тихий голос Миллы Майер:
– Надо искать новый способ охоты, – спокойно сказала она. – Надо взять себя в руки и подумать, как можно нейтрализовать драконов, не причиняя им вреда.
Мягкий голос девушки заставил торговца замолчать. Он поймал взгляд юной волшебницы, в нём было сочувствие и ещё какая-то непонятная сила. Торговец вспомнил, как она, не испугавшись огромного огнедышащего змея, бросилась спасать обречённого на гибель Мергеруса Рудамма. Она, казавшаяся слабой и беззащитной, рискуя жизнью, сделала невозможное. В это время его гости заговорили наперебой.
– Мы не понимаем, зачем так горевать, – говорили одни.
– Не стоит себя корить в том, что случилось, – говорили другие.
– Ничего страшного не произошло, – утверждали третьи.
– Нельзя сдаваться и опускать руки после этой неудачи, – говорил ещё кто-то.
Все старались подбодрить расстроенного торговца, потерявшего надежду получить кимберлитовый камень.
– После этой неудачи? – удивился Балакур. – Разве это неудача? – оглядев всех, уже спокойно сказал торговец. – Это нельзя назвать неудачей, это провал всей нашей затеи. Это полная катастрофа, – еле сдерживаясь, выдавил из себя он. – Где мы сейчас достанем приманку? Мясо, которое было с нами, доедают змеи, и только Марсу известно, кто ещё туда приползёт. Но самое страшное во всём этом то, что у нас нет времени. Птенец скоро должен появиться. Следующее потомство может быть только лет через пятьдесят, и это в лучшем случае. Нет, это полная катастрофа, полная катастрофа, – опустив голову, словно смирившись, говорил торговец. – Сейчас я должен помочь вам спуститься вниз. Нужно найти безопасную тропу. Надеюсь, что Марс поможет нам и на нашем пути не встретятся новые чудовища, хотя не уверен в этом. С нами нет охотников-следопытов, они могли бы защитить нас. Время потеряно, дело не сделано. Я не сдержал слово. Я опозорил мой род, – чуть не рыдая, вновь запричитал торговец.
Неожиданно он услышал голос Парацельса, невероятно мягкий, успокаивающий и очень почтительный.
– Скажите, далеко ли мы находимся от пещеры, где находятся драконы?
Балакур поднял на него мокрые от слёз глаза.
– Зачем это вам? – удивился он. – Идти туда бессмысленно. Мы не вынесем яйцо из пещеры, а только сами станем добычей родителей птенца. Бронехвосты – очень свирепые создания. Они самые мощные звери на планете. Мы для них букашки, и с этим ничего не поделать, надо уходить. Без приманки мы даже не сможем войти в пещеру. Драконы-родители разорвут нас в считанные минуты. Ну а если мы не сможем добыть яйцо вовремя, то мы не сможем провести над ним необходимый ритуал. Я уже говорил вам, приручить дракона можно только в момент его появления на свет. Если, вылупившись, он не увидит людей, читающих заклинание, то до конца своих дней останется вольным драконом. И никогда вам не иметь власти над ним. Его родители никогда не позволят нам похитить его у них. Всё пропало, всё пропало, – Балакур отчаянно зарыдал.
Торговец достал из кармана изрядно мятый платок, испачканный пеплом кандагуров, вытер слёзы, грязный нос и громко высморкался.
– Я верну вам все ваши расходы, – его печальные глаза были полны слёз. – Простите меня, мой юный друг, я не сдержал своего обещания, я виноват, я виноват.
– Далеко ли находится пещера? – не унимался Парацельс.
– Какое теперь это имеет значение? – растерянно сказал торговец. – Давайте убираться отсюда, главное сейчас – сохранить жизни всем вашим людям.
– И всё-таки, – продолжал настаивать юный волшебник. – Коли нам нечего терять, может быть, рискнём? Рассмотрим план, о котором я хочу рассказать вам?
Балакур не мог понять, почему молодому человеку так не терпится умереть. Хватит уже одной ошибки – нельзя охотиться без специальных охотников-следопытов, которые хотя иногда и погибали, но шли на это сознательно. Риск был для них смыслом жизни. А эти юноши, что стояли перед ним, даже не представляли, какая страшная участь грозит им, окажись они у пещеры этих безжалостных перепончатокрылых огнедышащих созданий. Острые зубы, длинные когти, мощный огонь – нет спасения тому, кто окажется рядом.
– Я не могу вас вести туда, это неминуемая смерть, это безумие, – продолжал настаивать Балакур и тихо добавил: – Давайте уходить отсюда, пока ещё есть такая возможность.
Но Парацельс не сдавался.
– Я думаю, можно продолжить охоту, – уверенно сказал он, у меня к вам будет необычное предложение.
Торговец пристально посмотрел на юношу, но нет, в глазах того не было безумия.
– Что вы можете предложить в такой ситуации? – Балакур не мог поверить в то, что Парацельс говорит серьёзно. – У вас нет приманки, нет сонного зелья, – он взглянул в сторону зомби. – У нас остался лишь специальный чехол из шкуры дракона, в котором можно унести яйцо.
– Очень хорошо, что зомби не бросил его, – воодушевлённо сказал Парацельс. – Возьмём чехол, положим в него яйцо бронехвостов и унесём его незаметно для драконов.
Торговец опешил:
– Как вы заберёте яйцо, когда в пещере находятся его родители? – удивлённо спросил он. – Вы не поняли: у нас нет приманки, нет зелья.
Но Парацельс будто не слышал его слова.
– Представьте, – продолжал он, – что если драконы-родители вдруг ненадолго исчезнут из пещеры?
У торговца перепутались в голове все мысли.
– Вы хотите сказать… – начал он.
И в этот момент Парацельс перебил его.
– Чтобы реализовать новый план, нам необходима информация.
– Какая информация? – опешил торговец.
– Что произойдёт, если драконы не обнаружат в пещере своё потомство? – спросил Парацельс.
– Но как мы это сделаем? – удивился торговец, почувствовав, что появилась надежда заполучить заветный камень.
