– Я знаю, профессор, но сейчас особый случай, вы понимаете, что от этого зависит вся наша миссия.
– Хорошо, я сделаю это, но при одном условии, – ответил профессор, – вы никому не расскажете об этом, когда мы вернёмся домой.
Его ученики стали уверять, что никто ничего не узнает.
– И этот вопрос решился, – сказал Парацельс торговцу, уже поверившему в то, что этот безумный и дерзкий план может сработать. Правда, остались сомнения в том, что кимберлитовый камень может оказаться у него в кармане, – уж очень рискованной казалась сама идея.
Торговец махнул рукой:
– Давайте рискнём.
И охотники стали готовиться к охоте. Подготовившись, группа приманки (в неё вошли Баркай, Тайгар и Ромаул, а также сопровождающие их Балакур и Парацельс) тихо стала подбираться к пещере. Пещера оказалась на редкость огромной.
– Долго они её рыли? – поинтересовался Парацельс.
Балакур ненадолго задумался:
– В этой местности бронехвосту необходимо рыть примерно год, не меньше, – уверенно сказал он. – Эти горы скалистые, а пещера драконам нужна очень большая.
– Значит, у вас будет время для того, чтобы послать охотников-следопытов с порцией усыпляющего зелья, – сказал молодой волшебник.
– Времени хватит, – ответил торговец.
– Ну что же, приготовились. Первым пойдёт Ромаул, – сказал Балакур. – Двое других, отойдите подальше от пещеры, чтобы ветер не донёс ваш запах в пещеру слишком рано. А ты, Ромаул, должен только показаться зверю, и сразу беги вон из пещеры. Наверняка самец учует тебя и сразу ринется в бой, но, возможно, тебя могут встретить оба животных. Тогда гляди, чтобы эта парочка не спалила тебя адским пламенем. Оно, если вы ещё не знаете, самое сильное огненное дыхание на планете. Ни один дракон из всех существующих не превосходит бронехвоста ни в чём, в том числе и в силе огня. Как только дракон тебя увидит, прячься за выступами, в выбоинах, прячься там, где сможешь, пока будешь бежать от дракона и укрываться от его огня. Сейчас драконы ослаблены. Реакция их заторможена. Возможно, они сразу и не поймут, что кто-то решился к ним войти тогда, когда они ожидают потомство. Так вот, Ромаул, как только выберешься из пещеры, прыгай на метлу и лети что есть мочи прочь от солнца. И опасайся их пламени, оно металл может плавить. Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.
Ромаул улыбнулся:
– Я всю жизнь мечтал испытать себя в настоящем деле. И этот случай как раз то, что надо.
– А вы, дорогие мои, – обратился торговец к Тайгару и Баркаю, – как только он улетит подальше от пещеры, бегом внутрь. Там в гнезде должна быть мать детёныша. Гнездо у них выложено округлёнными гладкими морскими валунами. Она охраняет яйцо. Думаю, для неё будет большим сюрпризом узнать, что нашлись сумасшедшие, рискнувшие войти к ним. В природе все боятся бронехвостов. И им это известно. У них нет соперников, а поэтому нет и врагов. Все звери и на земле, и в воде, и в воздухе, увидев их, бросаются наутёк. Ведь даже запах бронехвоста приводит в трепет всё живое в дикой природе. А тут появляетесь вы. Самка дракона, находясь рядом с будущим потомством, необычайно свирепа, она, как говорится, теряет голову от ярости. Но это и её слабое место. Благодаря этому её, возможно, удастся выманить из пещеры, хотя в любом случае вы должны сделать это наверняка, иначе охоты не будет и этот безумный план провалится. Когда она выбросит в вас огненный столб, спрячьтесь и притворитесь, будто вы ранены, словно вы уже её добыча. Она сейчас очень голодна, долго не вылетала из пещеры, может быть, и погонится за вами, сработает охотничий инстинкт. Очень важно, чтобы она погналась за вами, – Балакур был невероятно серьёзен, – она станет преследовать вас, пока не догонит или не выбьется из сил. Но бронехвосты на редкость выносливы. Как только вы вылетите из пещеры, направляйтесь в сторону солнца. Вы не должны столкнуться с самцом драконом. Поэтому разлетайтесь в разные стороны. Попробуйте продержаться в роли приманки, считая до тысячи. И постарайтесь не попасться в лапы другим драконам, которые сейчас охотятся. Мы ведь не знаем, сколько драконов съели нашу приманку, ту, что пришлось бросить змеям. И запомните: если вы пересечёте границу гор, то уже не возвращайтесь, моя защита от теней перестанет работать. Запомните это, – многозначительно сказал торговец. – По правде говоря, и прилетать вам сюда больше незачем, если только вы не захотите посмотреть, справились ли мы с нашим делом. Досчитайте до тысячи, улетайте, ваша работа на этом закончена.
– А сколько вам надо времени, чтобы вы всё успели сделать и покинули горы? – спросил Ромаул.
– Да хоть всю ночь летайте, – легкомысленно пошутил Балакур. – Главное, чтобы вы, ребята, продержались до счёта тысячи. Только считайте ме-е-едленно, дайте нам спасти свои жизни, а потом улетайте и, пожалуйста, останьтесь в живых. Ну что же, пора начинать, – сказал Балакур. – Вы трое оставайтесь здесь, в укрытии, я провожу Ромаула к входу в пещеру. Меня драконы не учуют. К тому же мне надо изучить обстановку.
– Я пойду с вами, – сказал Парацельс, – и не возражайте, мне тоже необходимо изучить то, куда пойдут мои друзья. И, к вашему сведению, драконы меня тоже не учуют, я ведь натёрся вашей травой.
И три человека отправились к пещере. Подойдя к входу, Парацельс и Балакур спрятались за небольшую скалу. Ромаул, приблизившись к входу, поднял руку, его метла моментально оказалась в его ладони. Он крепко схватил её и, зажав под мышкой, зашёл внутрь пещеры. И только в этот момент он ощутил настоящий страх. Ноги его стали ватными и отказывались идти. «Не бойся, – стал говорить он себе. – Неужели страх сильнее меня?» И тут он вспомнил, как его учили на занятиях по управлению собственным телом. «Гравитолио», – произнёс он заклинание смелости, и страх мгновенно исчез. Ощутив прилив сил, Ромаул направился вглубь пещеры. Он шёл вперёд, но вот наступил момент, когда с каждым шагом становилось всё темнее и темнее. «Скоро я не смогу видеть дорогу», – подумал он, и в тот же миг перед ним возникли сверкающие глаза огромного зверя. Его учащённое дыхание выдавало ярость животного. Ромаул только успел запрыгнуть за выступ в скале, и в этот момент огненный залп вырвался из пасти дракона. Не чуя ног, молодой волшебник побежал к выходу. Он споткнулся о неровности пола и чуть не упал. Метла удержала его равновесие, словно ей было известно, что сейчас она уже должна лететь. Топот звериных лап послышался позади него. Не дожидаясь нового залпа, Ромаул вскочил на метлу и молнией вылетел из пещеры. В этот момент раздался новый выброс огня. Метла резко рванулась вперёд, благодаря чему пламя не достало её: Ромаул был на достаточно большом расстоянии уже в небе. Только добежав до выхода из пещеры, огромный зверь смог расправить крылья, взмахнул ими и что есть сил погнался за своей жертвой.
– Подождите немного, – сказал Балакур оставшимся братьям, – пусть они улетят подальше.
Когда дракон и волшебник, летящий на метле, стали едва заметными, торговец скомандовал:
– А теперь вы, ребята.
Тайгар и Баркай были уже готовы, каждый держал в руке метлу.
