«Ё-мейл твою через вай-фай! Неужели какие-то тучки способны удержать подобную громадину?! Это ж какой силищей они обладают?! Надо срочно сходить в библиотеку, знаний катастрофически не хватает. Раньше хоть у деда во сне можно было спросить, а теперь он совсем про меня забыл. Может, обучение закончилось? А я уже почти привык».
После приступа сонной лихорадки родственник перестал навещать Царькова. Две ночи подряд Леониду вообще ничего не снилось – то ли сильно уставал за день, то ли закончился срок обучения.
«Хитрая штука – наше сознание. Никогда не знаешь, какой финт выкинет. А тот сон во сне? Чего только в жизни не случается! Нет, копаться в мозгах – дело неблагодарное. Так недолго и с ума сойти, а мне и без того проблем достаточно. Придумать бы, как урезонить Георгия, – Леонид предполагал, что именно так его врага звали в другом мире, – совсем мужик с катушек съехал. Сначала там, за Мембраной, устроил аварию моему деду, тут отправил к Наднебесному мать Лииры, потом меня чуть не угробил, вдобавок собираясь убить еще и леди Каару. И не жалко ему такую красоту гробить? Да, согласен, она не ангел, но хороша…»
Выжимая из облака максимальную скорость, Царьков добрался до острова Руххов за полтора часа. Однако уже давала о себе знать усталость, видимо, скоростной аппарат и энергию из человека вытягивал быстрее. Леонид посадил облако неподалеку от причала и направился к стоянке, где ждала карета.
К его большому сожалению, над островом челноки летали плохо. Чем дальше вглубь пролегал путь, тем сложнее было передвигаться по воздуху. Лургадо говорил, что к центру на облаке вообще лучше не приближаться.
«А ведь и города тут в основном расположены неподалеку от берега, – продолжил размышлять правитель уже в карете. – Оно, конечно, – близость к причалам, торговые пути и прочее, но безопаснее ведь в глубине острова. Пока враг до тебя доберется, десять раз успеешь встречу подготовить. Сплошные загадки. Жаль, мой советник не из высоких лордов, многого не знает, хоть и ученый. А Дио и спрашивать лишний раз не хочется, отвечает так, будто одолжение делает. Ничего, постараюсь без них добраться до истины. В королевской библиотеке можно много полезной литературы найти. Надо приучить себя поменьше спать, и так необходимое время появится». Да, после работы в Интернете поиск нужной информации по книгам кажется чем-то архаичным и занимает уйму времени – в них функцию «Найти» не запустишь, приходится перелистывать массу страниц.
Царьков по пути к столице рассматривал окрестности. При въезде в город ему пришлось резко отпрянуть от окна из-за неожиданно появившейся черно-серой тени.
– Приветствую, ваше величие! А почему вы шторки на дверцах не опускаете? Прихвостни Гео так и гранатой угостить могут, с них станется.
– Здравствуй, Варио. Ты меня встречаешь или случайно мимо пролетал?
– Встречаю, и не один.
Несколько всадников окружили карету и двинулись рядом. Царьков снова высунулся в окно, заметил троих справа. С другой стороны наверняка скакало не меньше.
– Я под арестом? И кто такой смелый?
– Ты о чем? – Летун разместился напротив правителя.
– Кто конвой выслал? Каара?
– Не угадал. Ой, – спохватился пернатый, – прошу прощения, ваше величие. Никак не отвыкну вам «тыкать».
– И не надо. Хватит и того, что мне тут каждая сволочь «выкает». Но от ответа все равно не уходи. Кто прислал стражников?
– Вообще-то это не стража. Почетный эскорт, положенный королю по этикету.
– Я не король!
– Ты сейчас – глава государства, а значит, и сопровождение должен иметь подобающее.
– Начинается, – тяжело вздохнул Леонид. – Только подумаешь, что свободен, как тебя начинают загонять в рамки. Что там новенького во дворце?
– Не знаю. Слышал, будто Гео начал захват острова Цруззов.
– С него станется. Помощь отправили?
– А где ее взять? Армия рассредоточена по границам. Только попробуй снять парочку полков – сразу найдется куча жаждущих пощипать ослабленное королевство.
– У нас есть гвардия, – предложил Царьков.
– Ты хочешь потерять ее в первых сражениях? Гео только этого и ждет.
– Нет мыслей, как его остановить?
– Есть.
– Поделишься?
– Лорда Гео следует уничтожить. И чем быстрее, тем лучше.
– Замечательная идея! И как она мне самому в голову не пришла? – язвительно заметил Царьков. – Не знаешь случайно, как этого гада порешить сподручнее?
– Это вы сами думайте. У людей голова большая, мозгов много.
– Так бы и сказал – идей нет.
Правитель вышел из кареты с вороной на плече. Посланник, сославшись на временное безделье, напросился в помощники:
– Могу письмецо кому-нибудь доставить, если неподалеку. Не будешь же ты для этого челнок гонять? А мне самый раз крылья размять.
– Договорились, – согласился Лео. – Найди советника, пусть зайдет в кабинет, потом слетай за Шрео, я буду его ждать через полчаса.
Лургадо искать не пришлось, он сам вышел встретить правителя.
– Добрый день, ваше величие. Как поездка?
– Нормально. О подробностях расскажу попозже, а сейчас хотел бы задать несколько вопросов.
В дверях Царьков задержался. Он оглянулся на своих сопровождающих, опасаясь, что те последуют за ним во дворец. К счастью, эскорт остался во дворе.
– Буду рад ответить в меру своих сил, ваше величие. – Толстяк дождался, когда правитель вошел в здание, и последовал за ним.
– Меня интересуют кольцевые облака, которые удерживают острова в воздухе. Чем они отличаются от обычных, от челноков, от небесных дорог?
– Хорошие у вас вопросы, правитель. Сразу ясно – вы из очень древнего рода. Только высоким лордам могут быть известны подобные сведения.
– Лургадо, а просто ответить «не знаю» трудно?
– Советник не должен показывать свою некомпетентность, ваше величие. Тем более некоторыми сведениями я все-таки располагаю.
– Слушаю внимательно.
– В доступной литературе сказано: облака, которые вы назвали кольцевыми, всегда холодные, плотные и вязкие. Под ними опасно летать, и лучше не пытаться отщипнуть кусочек.
– Почему?
– Их природа изучена плохо, поскольку челноки разваливаются рядом с кисельными облаками, а других способов изучения пока нет.
– Кисельными? – переспросил Леонид.
– Облака под островами получили это название из-за своей тягучести, ваше величие.
– Да, да, – подключился к беседе пернатый. – Приходилось мне как-то пролетать вблизи. Там творится нечто… То холодом окатит, то теплом, а нисходящие потоки так и норовят с пути сбить.
– Варио, а тебя-то каким ветром туда занесло?! – удивился Царьков.
