Возражать никто не посмел.
Вошедший ризенец габаритами заметно уступал прежнему вождю. Он сразу увидел распластанных на земле соплеменников и положил руку на эфес сабли.
– Наднебесному было угодно, чтобы у доблестных воинов появился новый вожак. Готов ли ты взвалить эту ношу на свои плечи, Гариз?
– Пока я не могу этого сделать.
– Почему?
– Мой меч сначала должен испробовать крови вождя.
– Не проблема. Вот он перед тобой. Даже дышит еще.
Дважды упрашивать Гариза не пришлось. Две секунды понадобилось тому, чтобы отделить голову умирающего от тела. С этим грузом воин покинул палатку.
Власть в диких племенах передавалась весьма диким способом. Руководить бойцами мог лишь самый ловкий, самый сильный и самый неубиваемый, поэтому потерявший голову вождь всех этих ореолов лишался, а тот, кто его убил, наоборот, – приобретал их. Любой поединок в Ризене считался априори праведным. Сумел подобраться, пусть даже к спящему, прикончил – честь тебе и хвала, занимай освободившееся место.
– Какое варварство! – тихо промолвил Хзао.
– Оно нам пригодится, лорд, – усмехнулся Гео. – До тех пор пока истинные правители не займут королевский дворец, крови прольется немало. Свирепее ризенцев только дикие твари глубин.
– Вы и их собираетесь поставить под наши знамена? – спросил Гшуо.
– Лишь в самом крайнем случае. Полагаю, обойдемся людским материалом, он гораздо дешевле.
– Не все бойцы Ризена готовы воевать вдали от своих островов.
– Ничего страшного. Еще есть Чирхаза.
– Чирхазские пираты обходятся нам слишком дорого, – напомнил глава рода Сурров.
– Монеты будут. Этой ночью готовимся к переброске ризенцев на остров Миттов. Половина ваших людей, лорд Хзао, останется здесь. Пусть затаятся в местных лесах и ждут новых приказов.
– Будут ли указания для Рыцарей Щита, высокий лорд? – поинтересовался Сцио.
Командир телохранителей уже сожалел о том, что погнался за большими деньгами и подрядил всех своих людей в охрану заговорщиков. Теперь для законных властей он стал преступником, а любая попытка бросить нанимателя могла закончиться плачевно. Пример Хабира на подвиги не вдохновлял.
– Милорд, мы не станем пересматривать условия контракта до его окончания, – ответил Гео. – Или вас что-то не устраивает?
– Я доволен сделкой.
– Вот и прекрасно!
В этот момент в палатку вернулся сияющий Гариз. По-видимому, его признали вождем.
– Доблестные воины Ризена готовы идти в бой за правое дело.
Глава 2
Приемный день
Ночь Шрео провел в своем рабочем кабинете, куда поступали донесения со всех уголков столицы. С одной стороны, новости внушали некоторый оптимизм, а с другой – не ослабляли поселившуюся в душе тревогу. Да, накануне сторонникам законной власти удалось отстоять королевскую резиденцию и выгнать заговорщиков из главного города Кардома, но при этом едва не погиб новый правитель, а главарю бунтовщиков вместе со своими основными силами удалось при помощи чирхазских пиратов покинуть остров Руххов на воздушных шарах.
«Куда они направились? К лорду Глао? Или у негодяя поблизости имеется другая база? Жаль, не удалось проследить», – размышлял чиновник.
Спать в рабочем кресле не так удобно, как на кровати, но из-за усталости первый министр на подобные мелочи не обращал внимания. Беготня последних дней за кем-то и от кого-то приучила радоваться редким моментам, когда удавалось просто выспаться. Пробудившись, он сразу приступил к делам. Следовало хорошенько обмозговать вчерашние события.
Особую тревогу вызывали доселе неизвестные в Кардоме способности лорда Гео. Он легко заставил Шрео видеть лишь то, что было нужно главному заговорщику. Милорд прекрасно помнил, как вошел в кабинет, стал за спину негодяя, а потом… Лорд Дио, его клинок, удар в спину правителя?.. В сознании чиновника картинка убийства отпечаталась совершенно отчетливо. Лишь одна нестыковка могла немного успокоить Шрео: в его видении убийство произошло почти сразу после того, как переговорщики сели за стол, на деле же прошло почти пять минут.
«Это какой силой нужно обладать, чтобы так быстро заставить меня… Ладно меня, но под воздействие попали два высоких лорда! И после этого у него еще хватило сил натравить Дио на гвардейцев, сбежать из дворца и одурманить целую толпу горожан! Как с таким бороться? Вдруг он способен принудить одну половину Кардома сражаться против другой?»
Отход ризенцев и бойцов из рода Сурри не остался незамеченным, но отправившиеся по следу заговорщиков разведчики не вернулись, и лагерь врага обнаружили лишь после того, как он опустел. Судя по приблизительным подсчетам, у Гео оставалось около тысячи бойцов.
«Надо было попросить помощи у О-Нгеро. Его люди бы точно справились с задачей. Эх, аукнутся нам еще вчерашние просчеты!» – мысленно сокрушался Шрео.
Глава невидимок уже известил, что считает выполненными все договоренности между ним и правительством и отныне будет заниматься только своими делами. Официально О-Нгеро являлся мастером школы Незримых Молний, где молодежь обучалась боевым искусствам, в свободное от учебы время не гнушаясь заказами на убийства.
«Рыцари Щита, похоже, ушли вместе с заговорщиками. Ну да, по контракту они обязаны охранять нанимателей, куда бы те ни направились, пока не закончится срок контракта».
Голоса в приемной заставили отвлечься от тяжких дум. Министр поднялся с кресла и направился к двери.
– Милорд, – обратился к нему секретарь, который также не покидал рабочего места, заночевав в приемной, – пришли уборщики. – Вы позволите им сегодня работать в вашем кабинете?
– Нет. Сначала я должен разгрести горы бумаг. Пусть приходят завтра.
– Если позволите, могу помочь разобрать документы.
– Не сейчас, Саргино. Мне нужно срочно переговорить с начальником ищеек. Как появится на работе, сразу ко мне.
– Будет исполнено, – записал в блокнот секретарь.
Шрео заметил, что одна из уборщиц внимательно прислушивалась к их разговору.
«Показалось? Или она действительно… Да и я хорош, начал болтать при посторонних. Ладно, будем разбираться. Нынче важна каждая мелочь».
Милорд вернулся в кабинет и принялся составлять отчет для правителя. Тот сразу объявил, что собирается вникать во все дела королевства, особенно касающиеся заговорщиков. Оно и понятно – Лео являлся главной мишенью противника.
– Вызывали? – В дверях показался молодой мужчина среднего роста.
– Кто такой?
– Лейтенант Лотрио. Декаду назад назначен на должность командира ищеек его величия.
– А прежний куда подевался?
