Усилившееся шуршание сзади заставило оглянуться, а потом быстро последовать примеру кошечки, которая комфортно разместилась на одной стороне дерева, оставив высокому лорду другую.
Муравьи, привлеченные посторонними звуками, обнаружили тушу мелкого динозавра. Взвалив на себя килограммов двести костей и мяса, они шустро вернулись в основной поток. Разбираться, как добыча оказалась тут, никто из них не стал, за что Царьков мысленно возблагодарил Наднебесного.
Кошка выждала некоторое время и, не спускаясь, принялась трапезничать. Довольно интеллигентно, практически без чавканья. По-видимому, зверь принадлежал к тому типу хищников, которые избегают публичности.
«Или я чего-то не понимаю, или в этом мире рядом со мной всегда найдется тварь, которая будет меня использовать. Она ведь с самого начала и не собиралась нападать. Наоборот, ждала, когда кто-нибудь позарится на меня. Это называется – ловить на живца. Первый раз работал наживкой».
– Мр-рав! – донеслось приглушенное с другой стороны дерева – киска закончила ужинать.
«Надеюсь, это было «спасибо», а не «мало», – подумал Леонид.
Поскольку хищник покидать убежище не собирался, Царьков счел его надежным. Устроившись поудобнее, чтобы не упасть, он задремал.
Общаясь с духами, Незак испытывал странные ощущения. Стоило ему замереть и обратить взор в себя, как появлялись картинки – очень много наслоенных друг на друга фрагментов реальной жизни, от которых впору с ума сойти, если не вычленить из них нужный.
Накануне шаман, когда люди собирались остановиться на ночлег, снова заглянул в ближайшее будущее. Он видел, как выставляют дозоры, как женщины укладывают детей, как замирает лагерь… А потом духи показали, как незадолго до рассвета на стоянку нападает стая рыжих волков. Кровь, крики, стоны…Незак уговорил капитана продолжить движение и устроить ночлег в другом месте. Он также предложил кому-нибудь остаться, затаившись на дереве, чтобы подтвердить его правоту. Вызвался тот самый охотник, который еще недавно был готов убить ризенца, а потом резко изменил свое отношение.
Выбор нового места стоянки духи одобрили. Незаку даже показали приход дозорного утром и его возбужденный рассказ. И точно – ночь прошла спокойно, а вернувшийся охотник заметно укрепил авторитет шамана среди спасенных им людей. Теперь чужака действительно считали своим талисманом.
– Я слышал, в это время года рыжие волки особенно свирепствуют? – спросил Вилрадо пожилого охотника, поскольку мало разбирался в тонкостях лесной жизни.
– Не то слово, командир. Коли сбились в стаю, значит, собрались на большого зверя. Да, видать, ночная охота не удалась, раз до утра не разбежались. Наверняка голодные. Попадись им на пути любая живность, растерзали бы в клочья.
– А почему они по нашему следу не пошли?
– Предутренняя роса помешала. В эту пору травы особенно пахучи, они напрочь отбивают нюх и доводят голодных тварей почти до бешенства. Не найдя дичь, волки точно сожрут кого-то из своих.
– У нас тоже с припасами дела плохи, а в деревни шаман заходить не советует. Говорит, погубим тех, кто окажет нам помощь.
– Если за нами открыта охота, так оно и будет, – согласился опытный добытчик. – Надо в дремучие леса перебираться. Там и зверья для охоты больше, и найти кого-то сложнее.
– Ты бывал там? Места знаешь? – спросил капитан.
Северные чащи острова славились непроходимыми зарослями, обилием дичи и множеством опасных хищников, по сравнению с которыми рыжие волки казались безобидными щенками.
– Ходил пару раз за мехом черной куницы.
– Добыл?
На рынке шкурка зверя стоила пять золотых, для охотника – огромные деньги.
– Нет, в первый поход я промахнулся, а во второй на медведя нарвался, еле ноги унес. Но тогда рядом не было Незака. Спросите у него, стоит ли нам попытать счастья на севере острова.
– Так и сделаю, – согласился Вилрадо.
Но сначала он отправился к госпоже. Вдова лорда Рнеи все время после смерти мужа оставалась с отрядом, вместе с другими женщинами помогала готовить пищу, присматривала за детьми. Зрелище резни в городе заставило знатную даму на многое посмотреть иначе.
– Доброе утро, госпожа.
– И тебе здравствовать, капитан. Куда мы отправимся сегодня?
– Враг задался целью нас уничтожить. В этих лесах нам от них не скрыться.
– Ты знаешь, как спасти людей?
– Нужно уйти туда, где у нас шансов выжить будет больше, чем у преследователей.
– Северные чащи? – спросила женщина.
– Охотники называют их дремучими лесами, госпожа.
– Это очень опасно, Вилрадо.
– В нашем случае встреча с хищниками не так страшна, как с людьми.
– Наверное, ты прав, тумал. Делай, как считаешь должным. Людям требуется отдых и нормальная еда. Особенно детям, а для этого нам нужно остановиться хотя бы на пару дней.
– Мы как раз об этом думаем, леди.
– Спасибо за старания. Ты хотел еще что-то спросить? – Женщина заметила обеспокоенность собеседника.
– Да, госпожа. Вы помните вчерашнего незнакомца? Никто не видел, как он появился и куда исчез. Кто этот человек?
– Вряд ли мы о нем что-либо узнаем. Моя бабушка говорила, что именно так к людям, когда он им очень нужен, приходит блуждающий лорд.
Вилрадо поклонился вдове лорда и в глубокой задумчивости направился к шаману:
– Незак, охотники предлагают направиться на север в дремучие леса. Ты можешь спросить у своих духов, что ждет нас там?
– Капитан, не надо разделять ушедших на своих и чужих. Мне кажется, что со мной разговаривают духи этой земли. Только они могут знать о рыжих волках – на Ризене такой зверь не водится.
– Я понял тебя, – не стал спорить кардомец. – Попробуешь?
– Конечно, шаман должен всегда проявлять заботу о племени.
Незак немного углубился в лес и сел на траву, скрестив ноги. Он отрешился от реальности, уйдя в себя, и принялся из сотен фрагментов, проскакивавших в его сознании, выискивать нужные. На первый взгляд все они казались одинаковыми. Деревья и шагавшие по лесу люди, которые чудом уцелели при взятии мятежниками Восьмого города. Однако провидец успевал отслеживать едва уловимые различия и выхватил из общей массы видение, в котором восходящее солнце светило справа по ходу движения отряда.
Шаман уже успел заметить, что живые картинки не содержали подробностей пути, когда ничего опасного не происходило. Ускоренное изображение спрессовывало часы в секунды, но только до тех пор, пока не происходило что-либо важное. Вот и сейчас события замедлились до нормального течения времени только к вечеру будущего дня. Передовой дозор беглецов как раз достиг края очередного лесного массива и вышел на открытое пространство. Через несколько минут послышался топот копыт и показались вражеские всадники.
