Даже издали было заметно, как слова крепыша задели за живое деда Хлеу. Мужчина сделал шаг к грубияну, но быстро совладал с эмоциями:
– Ты, наверное, хотел сказать – наглых и хитрых? Не помню я за твоим отпрыском особо мудрых решений.
– Зря ты так, Груе. За подобные слова придется держать ответ. – Круглолицый развернулся и одарил оппонента презрительным взглядом.
– Я не против, Ктаи. А твой сын готов держать ответ за свои? Хлеу никогда трусом не был!
– Ты обвиняешь моего сына во лжи? – Кривая ухмылка на самодовольном лице ничуть не добавила ему обаяния.
– Ктаи, вы будете выяснять отношения или мы, наконец, займемся тем, ради чего сюда пришли? – с раздражением в голосе спросил Пщео.
Несколько голосов поддержали это предложение, но спор между лордами не утихал, и в него постепенно включались другие. Некоторые на стороне Груе, однако они составляли явное меньшинство.
– Эти гады точно убьют деда, – тихо произнес Хлеу, наблюдая за происходящим. – И тех, кто его поддерживает. А вину скинут на толстокожих. Это начало большой войны, ваше величие. Надо немедленно вмешаться, иначе будет поздно.
– Погоди, вдруг остров действительно начнет подниматься? Тогда они тут сразу про все забудут.
Нетерпение милорда все больше раздражало Царькова. Измотанный и невыспавшийся, он сейчас являлся тем непредсказуемым фактором, который в любую минуту мог стать катализатором неадекватных действий.
– Я успел? – Рядом появился Мирл.
– Куда? – спросил высокий лорд, удивившись, что не почувствовал его приближения.
– Надеюсь, вы еще не прикончили Труе?
– Пока нет, – ответил Хлеу, – хотя руки очень чешутся.
– Вот и здорово! – облегченно вздохнул абориген. – Его люди вчера напали на охотников гурта. Убили шестерых, троих захватили с собой. Он должен ответить за все лично передо мной.
– Будешь в очереди вторым, – со злостью произнес милорд. – Злодей очернил мое имя, собирается угробить деда…
– Тебе со мной лучше не спорить. Я привел полтора десятка воинов, а через полчаса сюда прибудет весь гурт волка.
– Вы тут еще междусобойчик устройте, горячие лесные парни! Делать будете только то, что я скажу. Понятно?
Спорить с победителем демона никто не рискнул. Леонид перевел взгляд с одного на другого и уже спокойно продолжил, обращаясь к гуртовому:
– Говоришь, привел пятнадцать бойцов?
– Хотел взять больше, но остальные охраняют женщин и детей, – пожал плечами Мирл.
– Плюс нас трое, – задумчиво продолжил Царьков.
– Из числа лордов человек семь точно пойдут против Ктаи! – не выдержал милорд. – И Рава с нами, – добавил он.
– Из трех десятков, входящих в совет, всего семеро? Негусто. У Ктаи сколько наемников? – спросил Лео.
– Не больше сотни. Но он мог взять и не всех. – Хлеу не терпелось перейти к действиям.
– Перевес явно не в нашу пользу, – подвел неутешительные итоги Леонид.
Гуртовой, стоявший до сих пор за спиной высокого лорда, сдвинулся в сторону. Он отыскал место, откуда сквозь заросли просматривалась сходка.
– А куда это они все вырядились? – Мирл ни разу не видел вельмож при полном параде. – Прямо в глазах рябит.
«Сейчас бы сюда пару бычков, которых красный цвет вгоняет в ярость, – Царьков мысленно представил картинку разгона лордов, – то-то бы веселье началось!»
– Форма у них такая. – Лео не стал вдаваться в подробности.
– Точного количества наемников мы не знаем. – Милорд жаждал драки, не особо задумываясь о последствиях. – Сразу головорезы здесь не появятся. Вельможи нападения не ждут, и, если быстро захватить Ктаи, можно будет диктовать свои условия.
– Хлеу, остынь. Нападение на самых уважаемых людей острова только по подозрению в том, что они, возможно, собираются сделать… – Царькову невольно пришлось повысить голос. Благо крики со стороны высокого собрания сейчас перекрывали любые шумы, иначе их могли услышать. – Да они точно решат, что толстокожие собираются их прикончить. Подумай ты, наконец, своей головой!
– О каких головорезах речь? – поинтересовался гуртовой, кроме ряженых типов он никого не видел.
– Труе организовал сбор лордов на лоне природы, а следом притащил отряд наемников, – поспешно пробурчал Хлеу. – Мы видели у них копья твоего гурта. Сколько их сейчас в засаде, посчитать не успели.
– Где они? – нахмурился абориген, сообразив, кто убивал его людей.
Милорд высказал свои предположения.
– Сейчас посчитаем. – Гуртовой подал знак, и рядом оказался соплеменник. Пара слов – и тот растворился в зарослях.
Вернулся разведчик довольно скоро. Выглядел испуганным, но после краткого разговора с Мирлом слегка успокоился, ошарашенно глядя на Леонида.
– Что случилось? – Царьков хотел скорее узнать результаты вылазки.
– Мудрейший, почему вы не сказали, что привели с собой князя?
– Кого?! – теперь Лео уставился на разведчика.
– Змеегривого. Мой человек чуть не закричал, когда его увидел, удержал только приказ не издавать ни звука.
– Демон?! – заволновался Хлеу. – Где?
– Да тут, на полянке в полусотне шагов. Только не говорите мне, что вы этого не знали.
– Не будем, – выдавил из себя Леонид.
– И чего нам теперь бояться? Пятнадцать моих бойцов да князь леса… Да мы можем…
– А твой боец ничего не напутал? – Царьков не обольщался насчет причин присутствия демона.
– Пока глаза его не подводили. Одного понять не могу, как вам удалось подчинить самого князя?
«Значит, демон все-таки решил продолжить охоту… Но почему не напал по пути, у него было столько удобных моментов. А ведь Мирл действительно считает, что я его приручил. Как же мне не хочется тебя разочаровывать, приятель».
– Сам не знаю, – задумчиво произнес высокий лорд. – Где твои люди?
– Рядом. Только и ждут сигнала к атаке.
«Теперь этих горячих парней будет еще труднее удержать от драки, – подумал Леонид и приказал им замолчать. – Если у лордов дойдет до склоки, «волки» точно ринутся в бой. Еще бы, с нами демон, как они думают».
Между тем на собрании лордов страсти начали постепенно угасать. До рукоприкладства так и не дошло, хотя Ктаи, похоже, именно этого и добивался. Благодаря усилиям Пщео они все-таки решили сначала посмотреть, к чему приведут «героические» усилия одного из них. Круглолицый подошел к входу в пещеру и поднял руку, требуя тишины.
– Хорошо, каждый высказал мнение, а теперь… Сын, освободи первооблако. Пора ему занять свое место под нашим островом.
Труе подошел к отцу и развязал фиолетовый плащ. Синеватый сгусток взмыл вверх и приклеился к скальной поверхности. «Герой» наконец перестал морщиться. Все присутствующие напряженно уставились на бледно-фиолетовое пятнышко. Повисло напряженное молчание.
