Свечи в спальне горничную удивили, но она ничего не сказала, только опять стрельнула в Вову глазами, уже уважительно. Может, решила, что он оказывает мне… разного рода услуги? Лаборант опустил взгляд и начал взволнованно покашливать.
Наконец нам удалось вытурить услужливую горничную. Я повернулась к Наташе:
— Слушай, после обеда не могла бы ты мне помочь? Хочу, чтобы на приеме при мне было оружие, но не представляю, куда его сунуть в тех платьях, что мы выбрали. Придумаешь?
Принесли роскошный обед, и мы поели. Оставшиеся до прихода маникюрши два часа заполнить было абсолютно нечем. Я попыталась дозвониться до Цезаря, но он не брал трубку Вова сел с книжкой на пуфик под пальмой в углу, Наташа устроилась в кресле полировать ногти. Мне оставалось только нервно мерить шагами гостиную.
К тому времени, когда явилась маникюрша, а с ней и массажистка, было уже все равно, чем заняться, лишь бы не гонять по кругу одни и те же мысли. Какое впечатление я произведу на принца? Получится ли извлечь из него демона? Что творится в Институте, от них нет вестей? Где Алый, здесь ли вообще? Демон не появлялся с тех пор, как мы поссорились утром, и у меня не было возможности даже окликнуть его, все время кто-то находился рядом. Короче, я вся извелась, и с облегчением отдалась массажистке, маникюрше и Наташе, которые в шесть рук привели меня в порядок.
Потом Вова с Наташей тоже принарядились. Лаборант — в смокинг с бабочкой, а секретарша — в платье принцессы: юбка на воланах, открытые плечи, блестящий корсет.
— Ну, друзья, за работу! — скомандовала я, и мы втроем двинулись за слугой к парадной лестнице.
11
Сердцем дворца был Овальный зал. Его закругленная часть выходила за пределы фасада в виде изящной ротонды, высокие окна в ней чередовались с белыми колоннами. В другой части вместо окон были зеркала. Украшенный лепниной потолок поддерживали мраморные женские фигуры. Двери по бокам Овального зала были распахнуты настежь, позволяя увидеть анфиладу парадных залов.
— Слева — Голубая гостиная, справа — Малиновая, — шепнула Наташа, когда мы вошли в зал. Пока в наших апартаментах мной занималась массажистка, она изучала расположение комнат и прочие тонкости приема. — Из Малиновой гостиной можно попасть в столовую залу, а из Голубой — в парадный кабинет, малую гостиную и бильярдную.
Я рассеянно кивнула. Струнный квартет играл классику, под высокими потолками гудело эхо голосов. То тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов, я заметила двух-трех операторов с камерами — приехали с Первого канала и «Петербург-ТРК». Публика оказалась самая изысканная; хоть я не интересуюсь политикой, но узнала кое-кого.
Мероприятие было а-ля фуршет, что позволяло избежать ненужного внимания. Мы прогуливались по залу, что-то жевали, что-то пили, глазели на знаменитостей, прислушивались к разговорам и сами перебрасывались словами.
Никто не носил бейджиков, как я надеялась. Ладно, главное — найти принца в этой гудящей толпе и дождаться, когда он останется один. Было жуть как страшно, но я твердо решила подрулить к хозяину приема при первой же возможности под любым предлогом.
Однако принца не оставляли одного ни на секунду. Большую часть времени его вообще не было видно за гостями, так что я и разглядеть-то его толком не смогла. Молодой или нет, симпатичный или не очень? В редкие минуты, когда толпа рассеивалась, рядом с принцем обязательно держались пожилой индус и блондинка в сером западной внешности. Из местной службы сопровождения?
Столы вдоль стен ломились от снеди, и я пару раз кинула туда изумленный взгляд. Если бы попросили определить, из чего сделаны закуски, не справилась бы, так причудливо все было разложено, расставлено, украшено. Гости перетекали из зала в зал. Дамы блистали платьями и драгоценностями, мужчины в своих смокингах напоминали важных пингвинов. Кстати, никакого национального колорита! Глобализация добралась и до индийских принцев. Может, конечно, это такой принц, который почти всю жизнь прожил в Англии, куда его отправили учиться еще в школе, закончил Кембридж или Оксфорд или что там самое подходящее для царственных отпрысков?
— Дальше ждать нельзя, — решительно заявила я, когда в толпе в очередной раз наметился просвет. — Наташа, берешь на себя индуса, знакомишься и аккуратно уводишь. Вова, ты с блондинкой познакомиться сумеешь? Ладно-ладно, не пугайся, не надо, просто опрокинь на нее бокал или пирожное. А лучше и то и другое. Сейчас от принца отлипнет последний гость…
— Ни в коем случае! — Наташа повисла на мне. — Это нарушение протокола! Незнакомого человека обязательно представляет кто-то знакомый. Подойти самому — верх бестактности!
— Ну и отлично, — обрадовалась я. — Принц сразу обратит на меня внимание.
— У нас еще два дня на задание, и тебя предупреждали, что не стоит пытаться сделать все в первый же вечер, — не сдавалась Наташа.
— Ты тоже так считаешь? — повернулась я к лаборанту. В смокинге тот казался выше и стройнее, чем обычно, но и более сутулым. Не пингвин — журавль в очках!
— Не хочу соглашаться с ней, но вообще-то я тоже не вижу смысла торопиться.
Ишь, дисциплинированные какие! Правила им соблюдай, приказы начальства блюди… Я уверена, что Цезарь не стал бы зацикливаться на протоколе и придумал способ подвалить к принцу прямо сегодня. Может, подойти самой? Если сразу понравлюсь, он отошлет старичка с блондинкой, и мы сможем перейти к более личным вопросам…
— Эй, да это же Наташа! — раздался сзади веселый голос. Мы обернулись. Довольно еще молодой, лет двадцати пяти человек поигрывал бокалом. Было видно, что это не первый бокал.
— Петя? — Наташа немного смутилась. — Ты откуда тут?
— По работе, — хмыкнул он и кивнул мне. — Обойдемся без церемоний, да? Петр Разумовский, «StarsLife», светская хроника.
— Анна Котова, журнал «Индия в наших сердцах», — название «нашего» издания вспомнилось буквально в последнюю секунду.
— Вова, лаборант, — сказал Вова, пожимая протянутую руку. И зарделся, сообразив, что брякнул не то.
Во взгляде Разумовского отразилось удивление, но переспрашивать он не стал, обратился сразу к Наташе:
— Какими судьбами?
— Помогаю Анне как член редакции, — ответила секретарша. — Но я не журналистка, я тут как специалист по протоколу и этикету. Так ты больше не работаешь в…
— Давно уволился, — перебил Разумовский. — Выпьем?
И он повлек Наташу к столам.
— Послушай! — шепнула я, придержав ее за локоток. — Узнай, может ли он представить меня принцу. Или не сам, а через знакомых?
Наташа кивнула — и они скрылись в толпе. Минус один сдерживающий фактор. Не буду ждать, пока секретарша вернется, начну. Только надо выпить, чтобы набраться храбрости.
— Вова, шампанское, — велела я. — И приходи в Голубую гостиную. Захвати тарелку с едой! Бутерброды и пирожные. Как настоящей светской даме, мне пора хорошенько пожрать!
