Что-то беспокоило меня. Понятно, что вся ситуация не умиротворяющая, но было что-то еще, чего я не могла понять. Какая-то важная мелочь…
— Скорее, скорее! — торопила Наташа.
— Кнопки обледенели, пальцы соскальзывают, — пожаловался лаборант. — Сейчас… вот!
Дверь беззвучно открылась. За ней холл и ведущая наверх лестница, слабо освещенная лампой на втором этаже. Вова пропустил Наташу и обернулся, придерживая дверь:
— Анна?
А я застыла, глядя на дверь, как на ловушку. Она и была ловушкой — только не для меня. Для Алого! Его уже давно не видно, но ведь он рядом? Если пересечет вместе со мной границу Шатра, сработает сирена, а его размажет по энергетическому куполу и развоплотит окончательно. Мне нельзя входить!
Но оставаться снаружи тоже нельзя…
Я топталась, не зная, что делать, не представляя, как объяснить заминку лаборанту, который все ждал.
Наташа уже взбегала по ступенькам, когда осознала, что за ней никто не идет. Оглянулась с первого пролета.
— Ну что вы там застыли?
Я беспомощно смотрела на дверь, такую манящую. За ней тепло, за ней меня никто не достанет… но развоплотить Алого? За что? Он… он хороший! И — да! — он мне нравится!
— Анна? — повторил Вова.
Я разрывалась между желанием укрыться в Институте и страхом за демона-хранителя, пусть даже он не может нормально выполнять свою функцию. Я к нему привязалась.
И тут показались бегущие по другой стороне канала Грибоедова блондинки. Я не успела отреагировать: Вова дернул меня внутрь и налег на дверь. Она была с автоматическим доводчиком — то есть закрывалась постепенно, сопротивляясь давлению. Как в замедленной съемке, видела я блондинок, которые прыгнули под проезжающую мимо машину. Одна вынырнула из-под колес прямо к дверям, протягивая руку. Тревожно завыла сирена, от воя заложило уши. На улице машина врезалась во вторую блондинку. Последнее, что я заметила, — взлетающий над дорогой автомобиль, переворачивающийся в полете. Дверь наконец закрылась, отсекая нас от преследователей. Мы в Институте. В безопасности!
Но как же Алый?
Сирена смолкла. Я стояла у лестницы, растерянная, оглушенная, не в силах осознать потерю.
А потом вдруг поняла кое-что еще. Поняла, что беспокоило меня на улице перед Институтом.
Луна. Круглая луна в черном небе. Полнолуние! А ведь Эфиальт сказал, что он демон лунного света. Это значит, что луна дает ему силы?
С замиранием сердца я осознала: нападение демонических полчищ на Институт будет не завтра. Оно произойдет этой ночью, сейчас.
4
На площадку второго этажа из коридора поспешно вышел Кривин, на ходу застегивая пиджак. «Интересно, он тоже тут живет? — запоздало подумала я. — Или просто засиживается до ночи, потому что дома никто не ждет?»
Директор не выглядел заспанным.
— В чем дело? Почему сработала сирена? — строго спросил он. — Откуда вы здесь, что с заданием?
— За нами гнались демоны! — выпалил Вова. — То есть подручные. Те самые!
Лицо Кривина скривилось, как будто ему в ресторане вместо отварной куриной грудки принесли шкворчащую, истекающую салом свиную отбивную.
— Все в кабинет, — скомандовал он.
Вова устремился вверх по лестнице и дальше по коридору второго этажа к заветной двери, словно именно там, в кабинете директора, находилось самое безопасное в Институте место, оплот порядка и закона. Наташа поднялась только после того, как маленькой расческой из своего клатча пригладила волосы. Я тащилась сзади, словно оглушенная. Не так много мы общались с Алым, но почему-то с его исчезновением из меня словно частичку сердца вынули. Эх, соблазнитель, демон-любовник, почему я тебя не ценила!
Когда вошла в кабинет, Кривин опустил телефон и отрывисто сказал:
— Садитесь. Сейчас придет Беттина, и доложите.
Вот бюрократ! Ему что, неинтересно? У нас такое творится, а он… Я раскрыла рот, чтобы высказать все, что думаю, когда появилась охотница — в восточном халате-кимоно, гладкие волосы забраны в тугую косу.
— Что случилось, Гектор? — недовольно спросила она. — Я отсыпалась после задания. Вы знаете, что это единственный способ восстановиться, помимо поедания высококалорийной пищи, а мы, охотники, должны заботиться о фигуре.
— Что-то включило сирену, — прервал ее Кривин. — Команда Анны вернулась раньше времени.
— Сирену? — Беттина пронзительно уставилась на нас.
Наташа уселась на стул возле директорского стола, взяла с тумбочки стакан воды и выпила долгожданное успокоительное. Предложила таблетку мне, но я покачала головой.
Вова принялся сбивчиво объяснять:
— На нас кинулись подручные демона, и защита сработала. Та блондинка почти влезла внутрь!
Я прокручивала в памяти последние моменты перед тем, как дверь закрылась. Была ли вспышка, сработал ли защитный купол? Я не помнила.
Кривин прошел за свой стол, опустился в кресло, взял карандаш и стал что-то записывать.
— Может быть, — с сомнением сказал он. — Хотя мы до сих пор не знаем, как поведет себя Шатер при попытке демона в человеческом теле проникнуть в Институт. Прецедентов не было. Возвращаясь к началу: почему вы здесь? Если задание выполнено раньше — где отчет по форме? Наташа, Вова, вы знаете инструкцию…
Усилием воли я стряхнула апатию.
— Вы достали со своими отчетами! О чем он должен быть? Все пошло не так! Знаете, кто этот принц на самом деле? В смысле, что за демон в нем сидит? Эфиальт, сын Аннуила, — вам должно быть знакомо это имя. Он планирует закончить дело своего отца и открыть Портал!
— Невозможно, — прошептал Кривин. — Мертвецы не возвращаются…
— Что за странные эротические фантазии? — презрительно спросила Беттина, глядя то на директора, то на нас. Вова стоял рядом со мной и активно кивал, волосы у него были взлохмачены, щеки поцарапаны. — И что за внешний вид? Вы как будто из психушки сбежали.
— Так и есть, — горячо кивнул Вова. И тут же опомнился: — В переносном смысле. Нас заперли!
Я выпалила в холеное лицо охотницы:
— Он собирается напасть на Институт и захватить Портал, а охотников уничтожить!
Беттина сощурилась, губы ее сжались в тонкую линию, она стала разглядывать меня, пытаясь определить, не вру ли я.
Кривин достал мобильный, набрал номер и отрывисто скомандовал:
— Возвращайтесь немедленно. Немедленно!
Затем повернулся ко мне:
— Демон что-нибудь говорил о… печати?
— Печати? — побледнела я. — Какой печати?
Директор покачал головой, но все-таки ответил:
