Это было правдой. Говорят, самый большой стресс люди испытывают в моменты беспомощности, когда ощущают, что не могут контролировать ситуацию. Невыносимо сидеть тут, когда нас атакуют! Мне показалось, что бархотка вновь нагревается.
Опять удар, опять вздрогнуло все — и пол, и потолок, и стены. Я вцепилась в стол. Мелкая дрожь стала болезненной, Институт неприятно содрогался. У меня перехватило дыхание. Вся незримая конструкция вокруг тряслась и раскачивалась в шести, нет, наверное, в девяти измерениях. Демоны Эфиальта так и сыпались на Шатер. Отсюда я не могла четко разглядеть купол, многочисленные защиты библиотеки туманили внутренний взор, но и так было ясно, что происходит снаружи.
— Алый! — завопила я. — Ты же демон! Ты можешь укрепить Шатер по-своему? Он же наполовину демонический!
— Что это тебе в голову пришло?
Однако в голосе послышалось сдержанное волнение. Я сразу поняла.
— Ты можешь, не выкручивайся! Что тебе нужно, чтобы сделать это?
— Слушай, я совсем не уверен… ладно, — сдался он. — Надо посмотреть пару книг, я уже выбрал. Для меня проблемой будет не демоническая, а человеческая часть, я не понимаю вашего плетения. Кое-что увидел, пока старуха чинила, но этого недостаточно.
— Некогда читать!
— Я быстро. Иди к тем стеллажам, я скажу, где лежит нужный том.
Подняв лампу, я бегом устремилась туда, куда указал Алый. Схватив одну книгу, по его указке помчалась в другую сторону и нашла вторую, бегом вернулась к столу, раскрыла обе.
— Теперь листай, но не так, как карточки. Просто возьми и пролистни каждую, как будто вытряхиваешь засушенные листья.
— Ты ничего не увидишь!
— Я же демон, — укоризненно возразил он. — Я сканирую. Это чтобы тебе было понятнее. По-нашему это называется «впитывать». Буквально.
Пол содрогался, руки тряслись, получилось не с первого раза. Инкуб замер, а из книги будто вытекала мерцающая звездная пыль — и втягивалась в сияющие алым глаза! Он моргнул и отодвинулся. Помолчав, сказал:
— Пожалуй, я знаю, что можно сделать: перенаправить питание с внутреннего, с генератора, на внешнее. Шатер будет впитывать энергию развоплощенных демонов. Чем сильнее атакуют, тем крепче он становится.
— Алый, ты гений! — я бросилась к воротам и заколотила по стальным створкам.
— Я знаю, — скромно согласился инкуб.
— Беттина, открой! Быстрее, я знаю способ укрепить Шатер! Он будет питаться демонами и поддерживать сам себя! Беттина! Ты там?! Эй!
Прекратив стучать, приложила ухо к еще дрожащей створке.
Раздался глухой, словно из-под земли, голос охотницы:
— Ну и чушь! Ты под чарами демона и придумала это, чтобы обмануть меня.
— Ты спятила?! — вознегодовала я. — Беттина, открой! Если демоны прорвутся, это будет на твоей совести!
— Если ты впустишь иерарха, это тоже будет на моей совести. Я предпочту первый вариант. Шатер укреплен…
— Пусть ты и ревнуешь Цезаря ко мне, но мы же не враги, у нас общая цель! Это вопрос жизни и смерти!
— Я ревную?! — она неубедительно захохотала и нервно выкрикнула: — Ты еще слишком мала, провинциальная дуреха, чтобы такая, как я, ревновала! Заткнись и сиди там!
Я опять замолотила кулаками по воротам, но быстро выдохлась. Дрожали стены, дрожал пол, дрожали створки, позвякивая в пазах… было чертовски страшно! А если с помощью ошейника Эфиальт возьмет меня под контроль еще до того, как они прорвут Шатер? Надо действовать сейчас! Я кинулась к столу и опять стала перебирать карточки. Глаза Алого повисли возле меня.
— Ты не помнишь, тут не было инструкции по пользованию библиотекой? — спросила я. — Заклинаний по снятию защиты? Чего-нибудь, что может помочь нам отсюда вырваться.
Глаза сдвинулись: демон поглядел на что-то слева от меня. Я перевела взгляд. На углу стола лежал неприметный блокнот в черной обложке.
— Что это? — я схватила его, открыла.
— Не так быстро, тут чужие каракули… Мне надо разобраться, это не готовая инструкция, — проворчал инкуб. — Кажется, заметки библиотекаря. Педантичный человек и не очень хорошо разбирается в магии. Пардон, это женщина. Судя по слабости нажима — в возрасте. Кажется, даже боится заклинаний, для того и завела блокнот, чтобы фиксировать правильные действия. Она часто ошибается…
— Не болтай, читай!
— Да я уже… Так, хорошо, идем. Я буду диктовать, а ты — произносить. Попробуй увидеть, прежде чем делать, сейчас расскажу, что именно. Только сосредоточься, ясно?
В темной библиотеке, освещаемой только керосиновой лампой, когда все вокруг трясется и, кажется, вот-вот обрушится на голову, сосредоточиться довольно сложно. По-моему, я впала в транс, и только это позволило мне по-настоящему увидеть. Я даже не запомнила, какие пассы творила дрожащими руками и какие слова шептала сухими губами… Но наконец послышался долгожданный щелчок замка — и створки ворот начали будто нехотя раскрываться.
* * *
Стоящая перед воротами охотница стремительно обернулась.
Я заранее приготовилась и очень предвкушала, что сейчас будет. И наконец воплотила свою мечту: от души врезала ей кулаком в челюсть. То есть хотела в челюсть, но Беттина успела пригнуться… удар пришелся в переносицу. Глаза охотницы сбежались в кучку, она обмякла и повалилась на пол.
— Черт, что с ней?
— А ты не знала, что удар в переносицу часто бывает фатальным?
— Я ее убила?!
— Мечтательница!
— Уф. Бежим!
Я бросилась по коридору, вспоминая дорогу, за которой совершенно не следила, когда Беттина вела меня сюда. За углом налево или направо? Или по лестнице? Я заметалась.
И тут это случилось.
* * *
С низким «БАМ!» защита Института лопнула. Здание содрогнулось, как от мучительной боли. Институт испугался. Я поняла это! По ушам словно ударной волной хлопнуло — я перестала слышать и ориентироваться в пространстве. Меня сбило с ног, бросило на пол. Здание застонало и осело, словно державшие его изнутри опоры пропали… да так оно и было. Свет мигнул, опять разгорелся, но едва-едва.
— Они прорвались, — прошептала я, с трудом поднимая голову. Перед внутренним взором полоскались обрывки Шатра, я ощущала отголоски боли — страдания покореженного Института.
Рядом возникли алые глаза, с беспокойством глядящие на меня.
— Анна?..
— Иду, — вздохнула я и выпрямилась, держась за стену. Такое ощущение, что нарушившаяся структура Института сделала что-то с гравитацией: казалось, что я иду по стене, а пол над головой. Мы проиграли! Эфиальт и его демоны уже хозяйничают внутри!
Продолжая держаться за стену, я двинулась по коридору, с трудом сохраняя равновесие. Может, с полом все нормально, это у мент в голове повредилось? Или просто последствие удара — и скоро пройдет? В ушах шумело, на глаза наворачивались слезы — то ли от напряжения, то ли от ощущения беспомощности. Не сдавайся, Анна! Возможно, если Эфиальт действительно влюблен, он меня найдет, тогда постараюсь извлечь его и уничтожить. Мне нужно оружие… Где мои дротики с удавками? Остались в зале заседаний. Значит, надо пробраться туда! Или лучше…
