Ну и дальше уже действовал с максимальной сосредоточенностью, нанося четкие, выверенные удары. Отсек одну кисть, затем вторую и только потом с безопасного расстояния покромсал тело умертвия на куски. Да и те еще какое-то время дергались, извивались, словно продолжая жить собственной жизнью.
Тогда же и Агап подошел, услышавший дикий вой и рычание. Что характерно, рыцаря он не похвалил, зато весьма печально смотрел на дергающиеся куски плоти и расстроенно вздыхал. Василий догадался, что это умертвие было для власнеча неким подобием цепного пса. И этот пес (а может, и не только он) со всей присущей ему злобой охранял прилегающую к избушке территорию.
Спрашивать, почему умертвие не напало на солдат и их нанимателей, тоже не приходилось. Хитрость и некое благоразумие у этих чудовищ оставались на должном уровне: нападали они только на одиночек, в крайнем случае на двоих. Большего количества воинов остерегались.
Так ничего и не сказав, не обращая внимания на кланяющегося пленника, Гирчин пошел к избе. И только на крыльце, дождавшись рыцаря, шепнул ему на ухо:
– Моя вина, что не предупредил тебя сразу. В следующий раз по возможности просто отскакивай от умертвия, изматывай его и жди меня. Договорились?
Василий все-таки попытался возразить:
– Как можно оставлять такую нечисть в живых?
– Только не надо из себя католика строить! – ухмыльнулся власнеч. – Ты ведь все понимаешь, все соображаешь. Да и знаешь, что даже явное зло порой можно обратить на пользу человеку.
– Лучше бы не знал!.. – проворчал рыцарь ему в спину.
Теперь их компания увеличилась до шести человек. Но если хозяйственник-дозорный не имел ни малейшей царапинки, а Карлаш еще как-то мог передвигаться, то десятника вряд ли можно было назвать транспортабельным. Рана не позволяла.
Но пока Бронислав продолжал отсыпаться, Агап решил эту проблему кардинально.
– Давай так, – обратился он к тяжелораненому. – Даешь мне клятву на крови – и я тебя за час ставлю на ноги. В дальнейшем переходишь на службу к барону с увеличением в полтора раза твоего прежнего жалованья. Но своих вояк при себе оставишь. Тем более что мы постараемся и остальных, которые в пещере, взять живыми. Договорились?
Судя по долгой задумчивости десятника, клятва на крови – это не сахар для свободного человека. Имелись, видимо, особые тонкости, совсем неизвестные Райкалину. Да и как сравнивать-то? Красотки, получающие выздоровление вкупе с возможностью стать матерью, это одно. К тому же они впоследствии получают пожизненную поддержку, неплохие средства и подобранного, заранее сосватанного превосходного мужа.
А тут мужчина в полном расцвете сил. На пике своей воинской мощи и сноровки. Получивший некий авторитет среди себе подобных. Наверняка семейный, и дети есть. Такому жизнь менять всегда сложно. Но, с другой стороны, он тем самым спасает своих людей. Уже только это дорогого стоит.
Да и события этой ночи, можно сказать, указывают на второе рождение. Выжить десятнику удалось случайно – по доброте рыцаря да по необычайной душевности власнеча. Наверное, именно последние рассуждения сыграли главную роль в принятии решения.
– Хорошо! Я готов дать клятву на крови! – заявил десятник.
Василий от всей души за него порадовался. Все-таки каким бы ни был Гирчин порой крутым и озлобленным, все окружающие его люди выглядели счастливыми, нисколько не обиженными судьбой. Да и барон с сыном не походили на тиранов или извергов. Хотя, что у них там в замке творится, какие порядки преобладают, оставалось только догадываться.
Единственное, что не давало покоя Райкалину, так это его странное трехдневное выпадение в сон. Для чего это было сделано?
И куда делся личный смерчень-домовой Агапа? Можно ли об этом спросить напрямик? Или не стоит признаваться, что рассмотрел странное свечение во время попытки открыть засов на двери?
О кольцах, называемых «Дар Макоши», реквизированных у колдуна, Василий тоже решил пока умолчать. Все-таки личные трофеи, по его мнению, остаются личными. Нечего их обсуждать со всеми.
– Грин, поспи хоть полтора часа. Времени совсем не осталось! – В устах Агапа это прозвучало как приказ, да и глаза стали предательски слипаться, так что возражать Шестопер и не подумал. А умащиваясь на лавке, услышал:
– Так, ребятки! Начинаю лечение. Ну и попутно давайте думать, как нам взять второго колдуна без крови и пыли. И чтобы из ваших никто не пострадал.
Глава двенадцатая
Загадки и домыслы
Выступили к пещере часа за полтора до рассвета. Пешком. Своих трех лошадей вывели к избушке да оставили у задней стены. А чтобы в лес не ушли, устроили для животных временный загон из нескольких тонких стволов. Кстати, наемники оставили своих коней в поселке соседнего баронства. То есть в запретный лес пробирались скрытно, на своих двоих.
Роли каждого в группе распределили заранее. Даже несколько вариантов имелось, на случай если события пойдут иным образом. Разбудив Шестопера и Бронислава, Агап выложил перед ними на стол рисунки, схемы и прочие трофейные вещицы. Он успел тщательно перерыть все вещи покойного колдуна Чередыша и, видимо, сделал какие-то выводы, потому что заявил:
– Черта с два мы в этих каракулях что поймем! Надо обязательно брать за жабры второго колдуна живьем, только тогда мы сможем понять, что они здесь ищут и как конкретно это делают.
Именно это и ставилось во главу угла предутреннего похода: пленение ключевого персонажа, но ни в коем случае не убийство. Хотя сейчас, идя по мокрому, скрипящему от сильного ветра лесу, Василий волей-неволей прокручивал перед мысленным взором запомнившуюся схему и пытался разгадать этот ребус со стрелками. Тем более что он ему явно что-то напоминал: в центре крестик, обозначающий пещеру, а вокруг крестика куча стрелок. Вроде и раскиданы они беспорядочно, и никакой четкой схемы не просматривается, но в подсознании явно крутилась отгадка.
«Скорей всего, там не все стрелки нанесены, – размышлял Райкалин, не забывая осматриваться при наступающем рассвете. – Также важно их четкое положение по сторонам света. А ведь у Чередыша компаса вроде в вещах не было, и он мог ошибиться. Кстати, надо будет у Агапа осторожно выспросить: существует ли здесь компас или нечто его заменяющее? Все-таки мир магии… Но в том, что в данном лесу кроется некая вселенская загадка, сомневаться не приходится. Потому что просто от нечего делать подобные валуны никто катать с места на место не станет. Тем более в древности… Да и не в человеческих это силах…»
Они как раз остановились перед одной такой «стрелочкой», которую огибала тропа. В самом деле, впечатляющее зрелище! Правда, валуны размером с избу слегка накренились в разные стороны, местами потрескались, да и в грунт погрузились не совсем равномерно. Но общее понятие «указатель направления» являлось бесспорным. На некоторых росли кусты, перекрученные деревца, да и многочисленные древесные гиганты весьма плотно обступили многотонные камешки со всех сторон, словно ища возле них опору против ураганов. Наверное, через сотни лет над каждым знаком образуются холмы, и в том же двадцать первом веке никто и никогда не отыщет эти загадочные символы древней цивилизации.
