Мальчик отложил игрушку в сторону и с досадой произнёс:
– Ну вот! Опять она всё испортила! ЛУЧШЕ БЫ ЕЁ НЕ БЫЛО!
– Ты так думаешь? – внезапно раздался чей-то незнакомый голос, тихий и вкрадчивый.
Никита удивлённо посмотрел на Тота, но рот у того был плотно закрыт.
Тогда Никита завертел головой и вдруг увидел, как серый контур отделяется от его тени и приподнимается над полом, превращаясь в бледный прозрачный силуэт.
– Честь имею представиться: господин Полутень! – Силуэт согнулся в вежливом поклоне. – Специалист по серым тонам и скучным занятиям.
А так как и Никита, и Тот поражённо молчали, господин Полутень заговорил снова:
– Я явился поблагодарить тебя за разрешение, – обратился он к мальчику. – Но теперь я должен попрощаться. Срочные дела, понимаете.
Господин Полутень дошёл до двери и, не открывая её, легко просочился в щель между дверью и косяком.
Никита хорошенько потёр глаза и изумлённо пробормотал:
– Что ещё за полутень? Какое разрешение?
– Не нравится мне это! – настороженно отозвался Тот и предложил: – Давай посмотрим, куда он пошёл.
Глава пятая
Ариша пропала!
Никита и Тот осторожно выглянули в коридор. Туманные серые следы господина Полутень медленно таяли на тёмном полу. А вели они в комнату Ариши.
Никите стало не по себе. Что бы он там ни говорил про сестрёнку, знакомство с таинственным господином Полутень оставило неприятное впечатление, и встреча с ним – так казалось Никите – грозила Арише опасностью.
– Быстрее! – скомандовал он и дёрнул Тота за собой.
В два огромных прыжка друзья преодолели несколько метров, отделявших их от Аришиной комнаты, распахнули дверь и… увидели, как господин Полутень и Ариша, взявшись за руки, исчезают в плотной черноте самого тёмного угла.
– Аришка, стой! – крикнул Никита и метнулся следом, стараясь ухватить бестолковую сестру за край пижамы, но лишь со всего размаху налетел на твёрдую стену.
Прямо – стена, слева – стена, справа – высокий деревянный комод. И никакого прохода!
Как же так? Куда же делись сестрёнка и господин Полутень? – Аришка, ты где? – звал Никита, бегал по комнате, заглядывал во все углы. Даже за занавеской посмотрел и в шкафу. Даже зачем-то выдвинул ящики комода.
Тот щёлкнул выключателем, комната озарилась ярким тёплым светом, и сразу стало понятно: здесь никого НЕТ! Ариша ушла в темноту точно так же, как Никита с Тотом недавно уходили в Подкроватье.
– Вот глупая! – рассердился Никита. – Попадёт же ей, когда вернётся! Придумала тоже: гулять по ночам с какой-то «полутенью»!
Никита пнул попавшийся под ноги Аришин тапочек и, возмущённо сопя, удалился в свою комнату.
– Я, пожалуй, тоже пойду, – сообщил Тот и юркнул под кровать.
Никита улёгся в постель и стал решать, что он сделает с этой несчастной Аришкой утром. И сам не заметил, как заснул.
Утром Никиту, как обычно, разбудила мама. Никита, ещё полусонный, нехотя поднялся с кровати и поплёлся на кухню завтракать. Уселся за стол и тут только заметил: высокий стул, на котором обычно сидела Ариша, пустует. А ведь сестрёнка всегда вставала раньше него!
Остатки сна мгновенно слетели с Никиты, как-то сразу всё вспомнилось: и гонки, и назойливое любопытство сестры, и неожиданное появление господина Полутень…
– Мам! А где Ариша?
– Ариша? – Мама недоумённо посмотрела на сына. – Какая ещё Ариша?
– Как какая? – Никита почти кричал. – Наша Ариша!
Мама пожала плечами:
– Нет у нас никакой Ариши. И никогда не было. – Мама задумалась: – Была когда-то морская свинка. Так её Глашей звали. А Ариш я что-то не припомню.
– Мам, ну как же! – Никита не на шутку испугался. – Ариша – моя младшая сестра!
– Ой, Никитка! – Мама, как обычно, потрепала сына по макушке. – Вечно ты что-нибудь придумываешь. Какая ещё сестра? Ты у нас в семье единственный ребёнок. – Мама наклонилась и ласково чмокнула Никиту в висок. – Ты, наверное, не до конца проснулся?
Проснулся он! Ещё как проснулся!
Никита выскочил из-за стола и выбежал в коридор.
Сейчас он сам разбудит Аришу и приведёт на кухню. И если мама просто решила подшутить над ним, очень неудачная получилась у неё шутка.
Никита застыл посреди коридора. Вот полураскрытая дверь в его комнату, напротив – широкая, в две створки, дверь в комнату родителей. В торце – ещё две двери, в туалет и в ванную.
И всё?! А где же Аришина дверь?! Где её комната?!!
Никита недоверчиво ощупал стену.
Даже ни одной щёлочки, ни одной зазубринки! Всё ровно и гладко.
– Никитос, ты чего? – Из ванной вышел папа. – Клад ищешь? Ну-ка, беги умываться! А то в школу опоздаешь.
Что происходит? Никита больше ни о чём не мог думать. Даже в школе.
Получалось, что Ариша не просто ушла куда-то с господином Полутень, а исчезла совсем – будто её никогда и не было. И мама о ней не помнила, и папа. Только один Никита помнил. Почему?
Хотя с другой стороны… Нет Ариши – и никто больше к Никите не пристаёт, никто не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. И родители своё свободное время не делят больше между ними двумя, а всё отдают одному Никите. Разве плохо?
Вроде бы хорошо. Но нет-нет да прокрадутся потихоньку в Никитину голову неспокойные мысли: как там Ариша? Вдруг плохо ей у господина Полутень? Вдруг она плачет и рвётся домой? И не отмахнёшься от них. Ведь одно дело, если бы сестрёнки и вправду никогда не было. И совсем-совсем другое, когда прекрасно знаешь: где-то, пусть даже неизвестно где, Ариша всё-таки есть.
