— Пошли, — наконец справилась я с волнением. — Виктору придется ответить на мои вопросы, так или иначе.
Выбраться из подвала оказалось проще, чем туда забраться. Хоть я постоянно оглядывалась назад, чувствуя что-то странное, будто чей-то взгляд. По коже бегали мурашки. К счастью, проход не закрылся, и мы беспрепятственно вышли в тот же коридор, где начали свой спуск. Сеславия шла впереди, и мне не было видно дороги, однако голоса должны были насторожить. Но обдумать все я не успела: меня схватили за руку и выдернули в центр помещения.
— Захотела ремня?! — прорычал Альдред. — Учти, моя дорогая, я не постесняюсь и действительно тебя выпорю!
— Альдред, отпусти ее. — К нам подошел Виктор.
Он увидел посох и как-то даже побледнел. Сомжар за его спиной округлил глаза и спросил друга:
— Это он?
— Похоже на то.
Альдред тоже смотрел на посох, забыв обо мне и обещанном ремне. Он не прикасался к этой штуке, хотя я была бы благодарна, если бы забрал его у меня.
— Он, — заключил мужчина.
Виктор и Сомжар кивнули, соглашаясь.
— Что происходит, что вообще это значит?
— Оляна, — Виктор оттеснил ребят в сторону, — иди в мой кабинет, нужно поговорить. Сомжар, разберись с остальными, отправь всех на обед. Альдред, разберись с этим.
И король кивнул на чернеющий вход в библиотеку.
Не говоря ни слова, Альдред скрылся в подвале, тогда как Сомжар обернулся к толпе и начал давать указания. Краем глаза я заметила Сошту, который вертел в руках топорик с резной рукоятью. Очевидно, все Артефакты выдать уже успели.
— А… а посох? — Я протянула жезл Виктору, следуя за ним.
Но мужчина покачал головой, хоть и ободряюще улыбнулся.
— Держи его у себя, Оляна, и никому не отдавай. Теперь это твой Артефакт. И как бы я ни хотел его забрать, уничтожить не могу. Впрочем, давай обо всем по порядку. И выпьем чего-нибудь, ибо я, признаться, в шоке. Это ведь библиотека короля, да? Мы искали ее годами, мы облазили весь замок! Как вы с Сеславией ее открыли?
— Кровь, — пробормотала я. — Кровь открыла.
— Кровь? — Виктор мельком глянул на меня. — Ты не ранена?
Я прислушалась к собственным ощущениям. Слабость прошла, головокружение тоже. Будто и не было ничего.
— Мне было немного нехорошо, но сейчас все прошло. Странно…
— По всей видимости, это было действие Артефакта. Я как-то не предусмотрел этот момент.
Виктор открыл передо мной двери и впустил, к моему удивлению, не в кабинет, а в личные покои. Наверное, взгляд, который я на него бросила, был красноречив.
— Здесь защита и охрана лучше. То, о чем мы будем беседовать, не должно выйти за пределы этих стен. Отнесись к этому серьезно, Оляна. Никому ничего не говори. Ни Дарьке, ни Сеславии, ни родителям.
— А Альдреду? — вырвалось у меня.
Виктор одарил меня очень тяжелым взглядом, но все же ответил:
— Альдред в курсе всего. С ним ты можешь обсудить то, что я тебе расскажу, но соблюдайте осторожность. Садись.
Он разлил уже готовый чай и протянул мне блюдце с бутербродами. Они на удивление оказались весьма кстати после всей нервотрепки.
— Что ты хочешь узнать? — спросил Виктор.
— Все! — тут же ответила я. — Что это за посох? Почему в библиотеке такие книги? Откуда взялись никты? Зачем вам я? Что вообще происходит?
— Спокойно, Оля, спокойно. — Виктор откинулся на спинку кресла и вздохнул. — Давай обо всем по порядку. Я расскажу тебе, как все началось, что происходило и чем закончилось. Все, Оляна, на этот раз все. Скрывать смысла нет, все мои планы рухнули. По-моему, они рухнули тогда, когда вы с Альдредом увидели друг друга. Ладно. Давай по порядку.
Он допил чай, подлил мне кипятка и заговорил. Медленно, будто слова давались ему с трудом. Меня обволакивало тепло, запах трав от чая и негромкое тиканье часов. Казалось, будто мы просто беседуем за обедом о чем-то интересном и увлекательном. Но на деле то, что говорил Виктор, было невероятным.
— Я еще ребенком помню, как мой отец отзывался о твоем отце. Несколько… грубо, жестко. Но тогда это еще нельзя было назвать ненавистью. Отец был его другом, кем-то вроде Альдреда для меня. Он был в курсе всего. Вернее, он думал, что был в курсе. Организовывал оборону Тригора от никт, пытался спасти горожан, вместе со всеми искал причину этого заболевания.
Никты, Оляна, были всегда. Это заблуждение, что болезнь распространилась после переворота. И тучи над Тригором образовались намного раньше. Старожилы помнят, что грозы все чаще и чаще гремели над столицей, пока тучи не заволокли все небо. Но меня это не касалось; я учился, мечтал стать стражником… в общем, жил обычной жизнью подростка. В военной академии я встретил Альдреда и Сомжара. Семья Альдреда после трагедии со старшей дочерью вернулась в родовые владения, в Двулед. А Сомжар и вовсе похоронил сестру. Мы сдружились как-то незаметно для самих себя. Гром грянул на выпускном курсе, когда уже моя сестра стала никтой. Я не знал, как, но это горе нашу семью потрясло. Нам пришлось изолировать ее, отец не хотел казнить свою дочь. Тогда произошел его разлад с королем. Позже я узнал, что и сестра Сомжара стала жертвой болезни, но все же была казнена. Ты догадываешься, да? Сестра Альдреда давно находилась в изоляции по этой же причине. Вот так мы стали почти братьями по несчастью.
Мой отец рассказал мне все в тот день, когда я окончил академию. Рассказал о том, как появились никты, и о том, что он давно готовил заговор против короля. Он буквально огорошил меня. До сих пор не знаю почему. Пойми меня, детка, тогда я был зол на весь мир за сестру, которая, можно сказать, умерла. Знаешь, что рассказал мне отец? Никты появляются тогда, когда у мага силой забирают Артефакт. Есть много особых заклятий черной магии. Колдун забирает Артефакт у мага, и тот превращается в никту. Маг, лишенный силы, это монстр, Оляна. Его кровь отравлена, а души уже нет. Обычная никта, которая заразилась от животных, использовавшихся для ритуалов — обычная нежить, мертвец. Они появились очень давно, когда черные маги проклинали скот или деревья. Но никты разумные, никты озлобленные появились тогда, когда начали забирать Артефакты.
— Зачем? — тихо спросила я. — Зачем их забирают?
— Сила, Оляна. Сила, заключенная в Артефакте, способна дать колдуну неограниченную власть. Темные маги упиваются этой силой, они строят на ней свое могущество. Но черная магия считалась утерянной. Мы не могли и предположить, что кто-то соберет достаточное количество знаний, чтобы начать обращать никт массово. Но это произошло. Твой отец, Оляна, забирал Артефакты у молодых магов. Делать это было очень удобно: он реализовывал проект, схожий с моим. Так попалась моя сестра, так попалась сестра Альдреда. Сестра Сомжара, насколько мне известно, магом не была, она заразилась на охоте. Но боли и злости это не уменьшило. Когда мы все узнали, когда обсудили, решение сделать все, чтобы уничтожить короля, было единственно верным. Мы стали союзниками отца и практически взяли на себя всю организацию переворота.
