– По крайней мере, треть пути мы уже одолели, – сказал Киреев.
«Самую легкую часть пути, – подумал Чужинов. – Дальше будет сложнее. Пока нам везло: ни одной твари и даже их следов. Но любое везение имеет обыкновение когда-нибудь заканчиваться».
Позади были шесть дней и пять ночей пути, из которых две пришлось провести под открытым небом – удовольствие далеко не из приятных. А сколько их таких предстоит еще?
– Семен, не устал? – поинтересовался Глеб у Поликарпова.
Практически все время тот шел первым, а бить лыжню – занятие утомительное.
– Нет, – коротко тряхнул головой тот. И тут же улыбнулся: – На двойной паек зарабатываю.
– Будет, – обнадежил его Чужинов. – Как только вернемся. А пока поехали дальше.
В самом конце спуска Семен внезапно затормозил, схватился за автомат и присел, прячась за молодым ельником.
– Что там? – шепотом спросил Чужинов, когда приблизился к нему вплотную.
Он ожидал услышать все что угодно, но только не это:
– Кабанчик. Точнее подсвинок, и один-одинешенек. Метров двести до него.
– Точно кабан? Не тварь?
– Как только я тварей со свиньями путать начну, так сразу из периметра выходить перестану, – улыбнулся Поликарпов.
– Я даже знаю, где ты поселишься. В бане. – Рустам улыбался еще шире, но Семен лишь отмахнулся.
– Глеб, давай я его возьму, а? Мясо ведь, не стыдно будет и в гости заявиться. А заодно на продуктах сэкономим.
Чужинов раздумывал недолго. Отчасти Семен прав: Шахты, которые им предстояло посетить, судя по слухам, никогда доброжелательностью не отличались. Наведаться туда стоило: все-таки последнее жилье до самого Однинска. Возможно, есть и другие, но об их существовании никто не знал, и даже на карте Ларионова они обозначены не были. А карта у него подробная: туда стекается вся информация об островках человеческого существования.
– Делай. Только захвати кого-нибудь в помощь. И не забудьте ПБС прикрутить: лишний шум нам совершенно ни к чему.
– Вдвоем так вдвоем. Кто со мной? – И тут же: – Егор, пойдешь? – Тот кивнул, сразу же сбрасывая с себя рюкзак, чтобы кто-нибудь его не опередил.
То, что автоматный калибр не подходит для охоты на крупного и даже средних размеров зверя, Чужинова нисколько не беспокоило: какие тут, к дьяволу, кабаны, когда существуют намного более опасные хищники – твари, с которыми именно таким калибром и воюют?
Когда они приблизились к взявшим зверя охотникам, Семен с обнаженным ножом колдовал над тушей, Егор крутился рядом. В руке у него тоже блестело лезвие, и он все примеривался, откуда бы начать.
– Посторонись, сынку. – Прокоп плечом отодвинул Егора в сторону. – Смотри и запоминай!
Работа закипела, и вскоре туша была разделана на несколько частей.
– Почему шесть? – поинтересовался Чужинов.
– Ну, тебе как бы не по чину. – Поликарпов вытирал окровавленные руки пучком сухой травы, выбивавшейся из-под снега. – Вот же черт, навыки теряю: давно разделкой заниматься не приходилось, – объяснил он.
И верно: на Прокопе не было ни пятнышка.
– Спасибо за заботу, – только и ответил Глеб, извлекая из рюкзака плотный пластиковый пакет, прихваченный для таких случаев.
– Так-то оно не маленькое, – резюмировал Крапивин, глядя на селение через оптику бинокля. – И расположено удачно.
Чужинов кивнул, соглашаясь со всем сразу: судя по всему, население Шахт около тысячи, что по нынешним временам еще не город, но уже и не деревня. И относительно удачного расположения Крапивин прав. Река рядом, а значит, рыба круглогодично, да и с водой проблем нет. Причем омывает она поселок с двух сторон, и летом оттуда нападения тварей можно не ждать: в воде они довольно беспомощны. Высокий забор из бетонных плит, поверху «Егоза»
[13]
. Несколько сторожевых вышек, явно не новодел: металлические конструкции выглядят слишком монументально.
«И на сектора внутри грамотно разбито: захочешь – не докопаешься», – подумал Глеб.
– Да уж, нашей свинкой всех их точно не накормить, – сделал вывод Киреев.
– Интересно, что здесь раньше было? – Рустам не обращался ни к кому конкретно.
– Теряюсь в догадках. Но вон та трехэтажка посередине – точно АБК
[14]
. Если же судить по названию, какая-нибудь шахта. Но терриконов не заметно, хотя попробуй разгляди их, когда все снегом замело. Ладно, на месте разберемся, – принял решение Чужинов.
– А вдруг там бандосы обитают? – засомневался Прокоп.
– Сейчас и проверим, – успокоил его Поликарпов. – Когда приблизимся вплотную, если палить начнут – верный знак, что именно они. Андреич, ты просто давно уже из своего Вылково носа не высовывал. Будь там бандиты, с одного взгляда можно было бы определить.
– Это по каким таким признакам? Черный флаг с черепом на ветру не трепыхается. Объясни, если тебя не затруднит, глядишь, когда-нибудь и пригодится. – Иронии в голосе Киреева хватало.
– Да легко! – начал было Семен и тут же умолк.
– Ну так что? – после секундной паузы настойчиво спросил Киреев.
– Ладно, прав ты – со стороны невозможно, – сдался Поликарпов. – Если по уму все сделать, о том, что власть переменилась, и сами обитатели только к утру узнают, когда проснутся и когда дергаться будет уже поздно. Бывали случаи.
Чужинов мысленно с ним согласился. Вот так, издали, за короткий промежуток времени невозможно определить, все ли в поселке нормально. Бандиты, они ведь тоже разные. Иные – шайки беспредельщиков, которые берут такие поселки штурмом или любым иным способом и творят что хотят, поскольку задерживаться в них не собираются. Другие приходят надолго, и им совершенно ни к чему лишние жертвы: кто на них работать будет?
– Гоу, парни, гоу, темнеет уже. Даже если бандиты, в чем очень сомневаюсь, с ними тоже можно договориться. Но напрямик через реку не пойдем: береженого Бог бережет.
– А не береженых давно уже твари сожрали, – добавил от себя Денис.
У самых ворот их окликнул старческий голос:
– Кто такие будете?
– Путники мы неприкаянные, – ответил за всех Рустам. – Замерзшие, уставшие… приюта у вас просим. Открывай ворота, дедуль! – «Пока они еще целые», – пробурчал он себе под нос.
– А откель вы? – Самого деда не было видно, и лишь его голос доносился откуда-то сверху, с вышки.
Рустам взглянул на Чужинова, и тот кивнул: говори.
– Из Мирного. – И добавил уже от себя, предупреждая следующий вопрос: – Во Владивосток идем, родственников решили навестить. Открывай, не бойся.
