– Работница аль полюбовница?
Пелагея промолчала.
– Проходите в хату. Устали с дороги?
Дарья зашла в хату. Все чисто, вкусно пахнет. На столе стоят три миски с пирожками. Девочка спросила:
– Тетя Пелагея, можно пирожок?
– Да я не знаю, спроси у Дарьи Прокопьевны.
– Теть Даш, я хочу пирожок.
– Коль хошь – бери.
– А с чем они?
– Эти с курагой, эти с яблоками, эти с картошкой.
– Я с яблоками и курагой возьму.
В это время Пелагея увидела входящего в калитку Егора.
– Извините, Дарья Прокопьевна, Егор Прокопьевич пришел, пойду ему помогу.
– Папа, папа пришел, – закричала девочка и с пирожками в руках выбежала из хаты, – папа посмотри, каких пирожков тетя Пелагея напекла. Вкусные! На, попробуй, откуси, только один раз.
Дарья зашла в комнату Егора: чисто, убрано, вещей Пелагеи не видно. «Где спит?» – подумала она. Зашла в детскую, и здесь порядок. Над кроватью висит картина: река, луг и березовая роща. Не кубанский пейзаж. Дарья рассматривала картину и не услышала, как вошел Егор.
– Мне тоже нравится. Здравствуй, сестричка!
– Здравствуй, здравствуй, братец! Что, полюбовницу завел? Она ж не наша, она – кацапка. Мало казачек, которые на тебя заглядываются? Да за тебя любая казачка с радостью пойдет!
– Может быть, может быть, но полюбил я эту женщину. Скажу тебе, сестричка, так полюбил, что и не знаю, что будет со мною, если она уйдет. Не полюбовница она мне, а в жены пойдет, если дочь моя Олечка признает ее второй мамой. Спасибо тебе, что ты заботишься о моей дочери, но я хочу, чтобы эта женщина стала ей матерью, а мне женой.
– Рада за тебя, братец! Вижу, хорошую женщину в жены берешь. За Олечку не переживай, сдружатся они. Где они?
– Зайчика я принес. Они пошли кормить его.
– Откуда она здесь?
– С Урала. Родителей арестовали как врагов народа, инженерами на заводе работали. Она учительница. Ее уволили без права работать в школе. Муж выгнал из дома, сказав, что не хочет жить с дочерью врагов народа. Друзья и знакомые отвернулись. Добралась сюда, на хуторе родственники были, но тридцать третий всех забрал.
– Не боишься в дом такую брать?
– Нет, не боюсь, оклеветали ее родителей.
Зашла Пелагея с девочкой. Стала собирать на стол.
– Папа, папа! Тетя Даша! Посмотрите, как красиво у меня в комнате!
Сели за стол, Пелагея наполнила тарелки, а сама встала у плиты.
– Тетя Пелагея, почему вы не садитесь за стол?
– А я… уже пообедала.
…После обеда Дарья засобиралась домой, попрощавшись с Егором и девочкой, обратилась к Пелагее:
– Проводи меня.
По дороге Дарья стала рассказывать о семье, о первой жене Егора и его дочери. Потом остановилась, обняла Пелагею.
– Счастья вам, любви и добра! Береги их. Возвращайся, а то далеко ушли.
Пелагея не знала, что ответить этой женщине, показавшейся ей строгой и невзлюбившей ее с первого взгляда. Но оказалась она доброй и внимательной.
Теперь все время Пелагея проводила с девочкой. Стала ее учить читать и писать – ненавязчиво, в форме игры. Девочке особенно нравилось рисовать. Дней через десять Оля обратилась к Пелагее:
– Мама, можно я пойду покормлю зайчика?
От этих слов у Пелагеи перехватило дыхание, ком застрял в горле, а из глаз полились слезы. Она не могла произнести ни слова. Девочка еще раз повторила просьбу, назвав ее мамой. Пелагея обняла ее, с большим усилием произнесла:
– Да-да. Возьми сухарики.
Пелагея понимала, что девочка, назвав ее мамой, еще не осознает всю глубину смысла этого слова.
Через месяц Егор в присутствии дочери попросил Пелагею быть дочери мамой, а ему женой.
С этого дня они стали обедать за одним столом, а Пелагея жить в хате, в комнате с Егором. А через год родился мой друг Василий…
