Какое-то время рыцари пытались биться с необычным противником; это было глупо, но соображения чести и престижа не позволяли цвету королевства просто бежать, поджав хвосты. Богатыри воспользовались этим, продолжая кровавую жатву. Длилось это недолго: всадники Сигизмунда вовсе не были глупцами и начали отступление. Богатыри не пытались их догнать, так же спокойно они шли вперед, не размыкая цепи, добивая всех врагов, что попадались на пути. Это и стало их роковой ошибкой. Как только кавалерия скрылась за холмом, не пытаясь продолжить свою самоубийственную атаку, в дело вступили королевские метательные машины. С диким свистом с небес на поле обрушился камень размером с добрую корову. Булыжник рухнул в двадцати шагах от цели, но следом за ним летели новые камни. Требушеты, что недавно пытались крушить смоленские стены, теперь забрасывали камнями новую угрозу. Какое-то время богатыри игнорировали обстрел. Черномор даже разбил кулаком один из камней на подлете, вот только остальные богатыри не обладали подобной силой. Булыжник со свистом влетел в строй на левом фланге. Богатыри увернулись, но камень с медведя размером – это не стрела: даже частично увернувшись, двое воинов в золотой чешуе получили страшные повреждения. Люди с такими травмами не живут, но богатыри еще шевелились. Строй замер, ратники морского царя подхватили своих раненых братьев на руки. Садко наблюдал за всем этим с городской стены и видел, как камни летели все более кучно. Теперь уже богатыри пятились назад, оттаскивая раненых. Строй рассыпался, теперь каждому из богатырей было куда проще уклоняться от летящих булыжников, но только не тем, кто тащил раненых. Огромный валун врезался как раз в такую группу, сминая и калеча еще недавно бодро наступавших богатырей. Лучшие воины морского царя своих не бросали, но ни о каком наступлении речи более не шло. Теперь воины в золотой чешуе были озабочены только одним – как выйти из-под обстрела. К чести Черномора, выход он нашел достаточно быстро. Сам гигант стал лицом к летящим снарядам, на лету разбивая их, а остальные сгрудились у дядьки за спиной. Теперь богатыри смогли и отступать, и выносить раненых с поля боя. Разгром наступающей конницы королевства и последовавший за ним разгром богатырей изменили ситуацию на поле боя. Королевская рать перестала давить, без флангового удара кавалерии легко выиграть битву уже не представлялось возможным, а класть большую часть своего войска вражеский воевода не хотел. Новгородские полки, воспользовавшись передышкой, пятились назад. Враг слишком заметно превосходил их числом, и погибать здесь так глупо никому не хотелось. Сражение по сути дела прекратилось везде, кроме участка крепостных стен, которые враг по-прежнему пытался взять.
Наблюдать за полем боя дальше у Садко не получилось: сразу двое королевских ратников насели на него, он еле успевал отбиваться; рука уже с большим трудом поднимала щит, на который сыпался град ударов. Плечо наверняка уже стало одним большим синяком, но сейчас это были мелочи, главное – выжить. Слева дрались его новгородцы, справа варяги, но и те и другие были заняты своими противниками, так что помощи ждать было неоткуда. Садко прикладывал уже последние силы, даже не пытаясь как-то атаковать; он схватил щит обеими руками и только отбивал удары. Варяг в меховой шапке буквально разрубил своего противника пополам, стоило тому лишь на мгновение открыться. Мгновенно оценив ситуацию, он бросился на помощь Садко, зарубив первого из противников купца. Со вторым так легко не получилось, это был опытный воин, легко парировавший удары огромного топора и наносивший чувствительные контратаки своими мечом. Медленно, но верно королевский ратник брал верх над своим противником: как бы яростно ни сражался викинг, но мастерство и опыт шляхтича давали результат. Садко собрал последние силы и бросился под ноги воину короля. Маневр был неожиданным и завершился успехом: взмахнув руками, враг упал и тут же получил сверху смертельный удар огромного топора.
– Вот же здоровый был кабан… – устало выдохнул викинг, – клянусь молотом Тора, он бы меня завалил… – Садко полностью обессилел, поэтому он смог только привалиться к зубцу крепостной стены и кивнуть. Он уже с трудом воспринимал происходящее, но краем сознания отметил, что звук битвы стал тише. Ратники короля отступали от стен.
– Ворота наконец закрыли, – поделился радостью варяг, – так что стены им так просто взять не удалось.
Викинг свалился рядом с новгородцем, он тяжело дышал, явно устал ничуть не меньше купца.
– Они думали, нас тут сотни полторы, – поделился зачем-то напарник, улыбнувшись, – а нас тут уже пять сотен. Ребята как прослышали, что тут неплохо нам живется, так от желающих здесь поселиться отбоя не стало. И измором нас не возьмут.
Варяг порылся в поясной сумке и достал кусок вяленого мяса.
– Хочешь?
Садко только отрицательно помотал головой, сейчас он хотел только одного – отдохнуть.
– Зря. Это из мяса чуда-юда, довольно вкусно, кстати. Так что еды у нас валом. Дырку они получат от калача, а не Смоленск возьмут. Я только их требушетов боюсь, но их только три пока, остальные в дороге. А стены тут на совесть сложены, запросто не разобьешь.
Садко снова кивнул, сил на что-то еще у него не оставалось.
– Хорошая битва была, – викинг все никак не мог замолчать, – как мы их, а? Ты видел? Ну конечно видел. Мы после такого боя с тобой нареченные братья. Ты мне жизнь спас, я тебе. Согласен?
Купец снова устало кивнул.
– Давай знакомиться, братишка. – Варяг улыбнулся и протянул руку: – Рерик.
Садко словно ножами изнутри резанули… Он медленно повернул голову и пристально уставился на того, кто убил любовь всей его жизни, перечеркнул его будущее. Того, чье имя он повторял в последнее время чаще всех других, обещая отомстить. Сомнений не было никаких: рядом с ним сидел его самый лютый враг, его новоявленный нареченный брат.
Глава 57
Итоги походов
Шараган полной грудью вдыхал аромат родной степи. Поход в китайские земли оказался короче, чем они рассчитывали, но назвать его неудачным тоже было нельзя. Впереди была встреча с оставшейся частью воинства под предводительством хана Тимура. Разведчики доложили, что сын беглого Картауса уже ждет их, значит, его набег был менее удачен, это хорошо. Шаман слегка опасался влияния молодого хана – четверть войска вполне себе уверенно держит его сторону. Пока Тимур не выказывал никаких бунтарских настроений, но ситуация не самая здоровая. Куда лучше, когда в воинстве один неоспоримый вождь. Джучи относился к этому более спокойно: фанатичные и дикие северные племена, а также идейные псоглавцы были целиком и полностью за него, а это давало ему подавляющее преимущество в случае возможной распри. Тем более что первоначальную задачу они выполнили успешно: вначале разгромили слабое Шамаханское царство, теперь нанесли существенное поражение китайцам. Степное воинство поверило в себя и в своего вождя. Шаману даже было интересно, как прошли дела у Тимура, дошел ли он до Кореи? Скорее всего, не дошел, иначе не вернулся бы так быстро, а стало быть, его авторитет упадет по сравнению с Черным батыром.
Тимур встречал великого хана у дороги, один. Хороша степь: и захочешь сделать засаду – негде спрятать воинов, все кругом просматривается хорошо.
