– Слишком поздно, юноша, – нахмурился лысый профессор. – Бумаги подписаны. Обратной дороги нет. Не хотите в этот университет, выбирайте любой другой. Только поступать вам придется на общих основаниях.
– Ты заплатишь мне за это, Лавиния, – хмуро бросил Дэнни Оливеру.
– Еще увидимся. – Оливер повернулся к Миле.
– Я здесь теперь минимум на пять лет, – улыбнулась девушка. – Так что жду в гости.
Она приблизилась к нему и поцеловала в щеку. От неожиданности Оливер сильно смутился, чувствуя, что краснеет. Не желая выглядеть нелепо, он отвернулся и быстро пошел прочь.
Узнав от Чальза Шервуда, что Оливию, Марко и твидлов выпустили на свободу, он поспешил в порт. Беспокоясь за сестру, он шел быстро, полностью погруженный в свои мысли. Переходя улицу, он бросил взгляд на витрину книжного магазина и в ее отражении вдруг заметил человека с длинной бородой и в темной одежде. Воспоминания о Массалии были еще свежи в памяти. Насторожившись, Оливер резко свернул за угол и побежал со всех ног. Метнувшись на другую сторону улицы, едва не сбив по пути неспешно ковылявшую старушку, он спрятался в темной нише между домами. Спустя мгновение мимо, громыхая сапогами, пробежали люди в черных одеяниях. Оливер сразу узнал незнакомцев, уверявших, что он герой.
Обождав немного, он осторожно вышел из укрытия и поспешил в противоположную сторону. На перекрестке он едва не врезался в Йоши.
– Мяу! Мы тебя везде ищем.
Рэнделл, радостно виляя хвостом, ткнулся Оливеру в ладонь холодным носом. Оливия заключила брата в крепкие объятия, а Марко похлопал по плечу. Бегавший вокруг них Бузимба, протиснувшись, повис на ноге.
– Тут такое дело… – Оливер настороженно огляделся. – Давайте лучше уйдем отсюда.
– Что-то случилось? – нахмурилась Оливия. – Болье сбежала? Или Азариус уже в Ламаре?
– Азариус? – проходившая мимо пожилая женщина, услышав ее слова, громко ахнула. – Я же говорила! – заголосила она, обращаясь к подруге. – Он жив и явился мстить!
– Азариус!.. Азариус!.. – пронеслось по улице. – Темный колдун в городе!
Оливер осуждающе посмотрел на сестру.
– Нет, все не так плохо…
– Лионель! – вдруг перебила его Оливия. – Ну что? Нашел?
– Нашел, – раздался в ответ озадаченный голос.
Оливер обернулся и обомлел. Перед ним стоял тот самый светловолосый парень, встреченный им в Массалии. Он прекрасно помнил его холодный взгляд и предложение хорошенько допросить. За спиной парня, хмурясь, стояли бородатые мужчины в темных плащах и не менее мрачных одеждах.
– От судьбы не уйдешь, каменный юноша, – хмыкнул седой. – Как ты ни старался избежать ее, она все же свела нас вместе.
Рэнделл зарычал, угрожающе затявкав.
– Он твой брат? – Лионель, как показалось Оливеру, был намного бледнее, чем в их прошлую встречу.
Оливер не сразу понял, что обращается парень к Оливии. Сестра в удивлении захлопала глазами:
– Вы разве знакомы?
– Бежим от них, – зашептал Оливер. – Они верят в какого-то героя…
– Я знаю.
– И утверждают, что он – это я.
– Ты? – Оливия прыснула со смеху и повернулась к седому. – Бенедикт, вы серьезно?
Мужчина кивнул.
– Надвигается беда, страшная опасность грозит миру… – повторил он то, что Оливер уже слышал в Массалии.
– Лионель… – Оливия взглянула на парня.
Тот мрачнел прямо на глазах.
– Старые легенды редко лгут, – неохотно произнес он. – Есть множество предсказаний. В правдивости одного из них ты лично могла убедиться.
– Ты про кота на нашем судне? – Оливия с трудом сдерживалась, чтобы вновь не рассмеяться. – Совпадение.
– Было сказано, что мы встретим героя в портовом городе, – объяснил Бенедикт. – Мы столкнулись с ним в Массалии. – Он выразительно посмотрел на Оливера. – Далее… С ним должен быть дружественный щит. Твой твидл воспарил в воздухе, защищая тебя.
– Массалия? – не сдавался Оливер. – Разве мало в мире портов?
– Соль и свобода сольются вместе, – процитировал Бенедикт уже знакомое Оливеру стихотворение. – У тебя есть другой вариант? Прошу, назови его.
Оливер не нашелся что ответить.
– Но я никакой не каменный воин. – Он вспомнил, как его уже неоднократно называли эти странные люди. – Глупость какая… При чем здесь я? Я даже драться не умею.
Мужчины озадаченно переглянулись.
– Так гласит пророчество, – уверенно повторил Бенедикт.
– А какая у тебя фамилия? – спросил длинноволосый.
– Бэмфорд, – назвал Оливер фамилию родителей.
Мужчины помрачнели еще сильней.
– Правда, есть еще одна, данная мне в приюте, – вспомнил он, внутренне холодея. – Согласно ей я Стоун.
– Вот видишь! – просветлел Бенедикт.
Оливер, видя, что ему никто не сделает ничего плохого, решил заканчивать разговор. Убедить этих людей он не мог, а вот у них, похоже, начинало получаться.
«Ну какой я герой?» – спросил он у себя.
– Хорошо… – медленно произнес Оливер, взвешивая каждое слово. – В вашем пророчестве речь шла о щите.
– Пернатом щите, – подсказал Рэнделл.
– Я пришел к вам без щита, – улыбнулся он. – И сейчас, как видите, без него. И не было у меня никогда никакого щита.
Волк потянул его за рукав, явно пытаясь что-то сказать. По взгляду твидла Оливер понял, что ничего хорошего.
– Не сейчас, Рэнделл! – отмахнулся он.
– Рэнделл? – усмехнулся Бенедикт. – Ты знаешь, как переводится это имя? Оно означает «щит».
– На ходу придумываете? – разозлился Оливер.
– К сожалению, Бенедикт прав, – грустным голосом сообщил твидл.
Оливер по-прежнему отказывался верить этим людям. Он взглянул на притихшую сестру, на Марко, который с завистью смотрел на него, на лукаво улыбающегося Йоши. В голове стремительно пронеслись строчки из пророчества, прочитанного Орозием.
«Я прекращу страдания народа? Я поверну назад время?» – Оливеру стало смешно.
– Какой я вам герой, – улыбнулся он. – Вы же взрослые люди. Посмотрите на меня. Я не умею драться, не владею никаким оружием. Я книжный червь. Если ваш герой должен прочитать много книг, то вы обратились по адресу. Но спасти мир от грозящей беды? Я на такое не способен.
Бенедикт похлопал его по плечу.
– Скромность – это хорошо, даже похвально. Но имя твое говорит об обратном. Ты рожден воином.
Длинноволосый скептически оглядел Оливера:
– Бенедикт, а если парень прав? С боевой подготовкой у него, судя по всему, действительно все плохо. Ни мышц, ни выносливости, хиляк, одним словом.
