– Космос, держись! – крикнула Анни.
Компьютер издал душераздирающий стон. Экран его полыхнул зелёным огнём, из всех разъёмов повалил дым.
– Эв-ри… – надсадно прохрипел Космос, но механический голос оборвался на полуслове.
Внезапно свет потускнел. Когда Джордж открыл глаза, окна не было. Вместо него возник другой портал, в виде двери. Дверь эта распахнулась, и комнату доктора Линна озарил последний отсвет взрыва. В середине портала возникла фигура человека в скафандре на фоне тихого звёздного неба. Никакой чёрной дыры больше не было.
Глава тридцатая
Эрик снял шлем, фыркнул и отряхнулся, как собака после купания.
– Так-то лучше! – сказал он и огляделся по сторонам. – Ой, а где это я? И что вообще случилось?
На самом кончике его носа красовались квадратные очки с жёлтыми стеклами. Эрик снял этот странный предмет и с изумлением уставился на него:
– Это не мои…
Он повернулся к Космосу, но погасший экран компьютера не подавал признаков жизни, а из клавиатуры струился чёрный дымок.
Анни бросилась к Эрику и крепко обняла его:
– Папа, папа! Ты упал в чёрную дыру, а Джордж тебя спас. Пап, он такой умный! Он прочитал в твоих записях, ну, в тех самых, что из чёрной дыры можно выбраться, но сперва ещё надо было найти Космос – ведь его украли, пап, его украл один кошмарный тип, который…
– Постой, Анни, погоди! – растерянно пробормотал Эрик. – Это что же получается – я был в чёрной дыре и выбрался оттуда?! Немыслимо! Это значит, что… это значит, я всё правильно понял про чёрные дыры. Всё, что я написал про них, верно! Информация, попадающая в чёрную дыру, не исчезает навсегда. Теперь я это точно знаю. Но это же гениально! Выходит, раз я смог выбраться из…
– Эрик! – сурово произнесла Сьюзен.
Эрик так и подпрыгнул.
– Ой, Сьюзен… – смутился он. – Слушай, а у тебя нет с собой моих запасных очков? – Он с виноватым видом протянул ей жёлтые очки. – Вдруг ты случайно захватила. А то эти непонятно чьи. Откуда только они взялись там, в чёрной дыре, ума не приложу…
Сьюзен извлекла из сумки очки Эрика – обычные, с толстыми стёклами и в тяжёлой оправе.
– Ты не сам выбрался – это дети тебя спасли. С утра носятся по всему городу, пропускают занятия, а Джордж – ещё и научный конкурс, о котором он так мечтал. И всё из-за тебя. Так что сказал бы ты им спасибо, особенно Джорджу. Он сам разработал план твоего спасения, сам всё разузнал – про Зака, про чёрную дыру, всё-всё-всё. Вот тебе очки и смотри не потеряй!
Эрик водрузил очки на нос – как обычно, криво.
– Спасибо тебе, Анни. – Он ласково погладил дочь по голове. – И тебе спасибо, Джордж. Ты умный и отважный человек.
– Да я-то что, – Джордж покраснел и уставился в землю. – Это всё Космос.
– Ничего не Космос! Космос не вытащил бы меня без твоей помощи, иначе я уже давно был бы здесь, правда?
– Н-наверно, – нехотя согласился Джордж. – А что с Космосом? Ему не легче?
Величайший в мире компьютер по-прежнему не подавал признаков жизни.
Эрик осторожно разжал объятия Анни и подошёл к Космосу.
– Бедняга, – вздохнул он, выключил компьютер из сети и взял его на руки. – Ему надо хорошенько отдохнуть. А мне срочно нужно домой. Я хочу прямо сейчас, сию минуту всё записать. Пусть весь учёный мир немедленно узнает, что я совершил потрясающее…
Сьюзен выразительно кашлянула.
– Что? – озадаченно уставился на неё Эрик.
Она прошептала одними губами: «Джордж».
– Ой, конечно! – Эрик хлопнул себя по лбу и повернулся к Джорджу. – Извини, пожалуйста! Я хотел сказал, мы прямо сейчас мчимся к тебе в школу. Вдруг ты ещё успеешь на конкурс. Правильно? – спросил он у Сьюзен.
Та кивнула и улыбнулась.
– Но… – попытался возразить Джордж.
– И по дороге ты ещё разок повторишь свой доклад, а я послушаю, – не терпящим возражений тоном сказал Эрик и, гремя тяжёлым скафандром, потопал к выходу. – Бежим, скорее! – Он в нетерпении обернулся и обнаружил, что за ним никто не идёт.
– Что случилось? – Эрик удивлённо поднял брови.
– Папа! – укоризненно сказала Анни. – Ты что, собираешься к Джорджу в школу в таком виде?!
– Да ну, никто не заметит, – махнул рукой Эрик. – Впрочем… если ты настаиваешь… – Он снял скафандр, под которым оказалась его обычная одежда, и взъерошил свою шевелюру. – Кстати, а где это мы?
– Эрик, – терпеливо сказала Сьюзен, – мы в доме Закари Линна. Это Зак написал тебе ту записку, чтобы выманить тебя в открытый космос, а пока ты там болтался, он стащил твой компьютер. Он думал, что без помощи Космоса ты точно застрянешь во Вселенной навсегда.
– Не может быть! – ахнул Эрик. – Это что же, Зак устроил мне западню? И украл Космос?!
– Я же говорила, он тебя никогда не простит.
– Вот беда-то, – печально произнёс Эрик, стаскивая с себя тяжёлый космонавтский ботинок. – Как это грустно.
– Эрик, – вмешался Джордж, – а зачем Злинну было надо, чтобы вас проглотила чёрная дыра? И за что он вас никогда не простит?
– Ох, Джордж, – Эрик махнул ботинком, – это длинная история. Ты знаешь, что мы с Заком когда-то вместе работали? – Из внутреннего кармана пиджака Эрик вынул бумажник, достал оттуда потёртую и измятую старую фотографию и протянул её Джорджу.
На фотографии было три человека: двое юношей, а между ними старик с длинной белой бородой. Все трое смеялись, глядя в объектив. Юноши были одеты в чёрные куртки с капюшонами, отороченными белым мехом. У того, что справа, были чёрные волосы и очки в толстой оправе, сидевшие слегка криво.
– Это вы! – воскликнул Джордж и принялся вглядываться в лицо второго юноши на фотографии – лицо, показавшееся ему странно знакомым. – А это… это не Злинн случайно? Но тут он ничего, не то что сейчас. Добрый, и совсем не страшный, и никаких шрамов…
– Зак был моим лучшим другом, – негромко произнёс Эрик. – Мы вместе учились в университете – здесь, в нашем городе. Изучали физику. А в центре – наш наставник. Блестящий учёный-космолог. Это он задумал создать Космос, и мы с Заком работали над первыми моделями. Нам нужна была машина, которая помогала бы исследовать Вселенную, углублять наши знания о ней.
