Прорваться к Эрику сквозь толпу было нелегко. «Не толкайся!» – сердито шипели на Джорджа, но он упорно продвигался вперёд. Эрик тем временем отключил Космос от сети, закрыл его и взял под мышку.
Джордж наконец добрался до Эрика и прошептал ему на ухо:
– Там профессор Зузубин. Он хочет с вами поговорить. Сказал, что это очень важно.
– Зузубин?! – изумлённо переспросил Эрик. – Здесь, в этой аудитории? Ты уверен? Тот самый Зузубин?
– Да, Зузубин, – подтвердил Джордж. Всё это время его пытались оттолкнуть или оттеснить, но он держался стойко. – Он ждёт в вашем кабинете. Говорит, это срочно.
– Уже бегу! – Эрик звонко хлопнул в ладоши, и шум в зале смолк. – Спасибо за то, что так внимательно слушали, – поблагодарил он своих почитателей. – Через месяц будет новая лекция – приходите, пожалуйста, мы будем говорить о чёрных дырах и о конце Вселенной. Хорошего всем вечера, дамы, господа и дети!
Под очередной шквал аплодисментов Эрик покинул зал. Джордж шёл за ним нахмурясь. Было в профессоре Зузубине что-то такое – может, очки с жёлтыми стёклами, а может, тон, каким он произнёс имя Эрика, – из-за чего у Джорджа кошки на душе скребли. Что бы ни означала для Эрика встреча с этим человеком, он, Джордж, должен об этом знать.
– Что – это – такое? – Профессор Зузубин выложил перед Эриком какую-то фотографию и пристукнул по столу с такой силой, что стопки книг задрожали, а чашки с недопитым чаем жалобно звякнули. – Что, я тебя спрашиваю?
– Профессор Зузубин, – промямлил Эрик, краснея и переминаясь с ноги на ногу, – я… я…
Джордж уставился на Эрика разинув рот. Он никогда ещё не видел, чтобы знаменитого учёного распекали как мальчишку.
Профессор Зузубин стоял молча, выжидающе глядя на бывшего ученика.
– Эрик Беллис, – произнёс он наконец, – я знаю, что без тебя тут не обошлось. Будь добр, объясни, пожалуйста, что всё это значит. Я жду.
Джордж встал на цыпочки, пытаясь разглядеть фотографию. На нечётком снимке была видна только сероватая поверхность, изрытая кратерами, а сбоку – две расплывчатые фигуры в скафандрах.
– Ой-ой, – прошептал Эрик.
– Вот именно – «ой-ой», – припечатал Зузубин.
– Во всём виноват я один, – быстро проговорил Эрик. – Джордж тут ни при чём.
– Джордж?! – взорвался Зузубин. – Значит, теперь мы детишек таскаем за собой в космос? Интересно, что дальше? Экскурсии по Луне для детского сада? Чем ты думал, интересно?
– Это всё из-за меня. – Джордж храбро шагнул вперёд. – Я пошёл за Эриком на Луну, потому что я хотел… мне надо было задать ему один вопрос. Он меня не звал, я сам пошёл. – Не успев договорить, Джордж понял, что только ухудшил положение.
– Значит, – медленно процедил Зузубин, – ты оставил открытый портал без надзора, что дало возможность ребёнку самостоятельно воспользоваться им и выйти в космос? Ты понимаешь, насколько это серьёзно?
– Я очень, очень сожалею. – Эрик выглядел пристыженным. – Я понятия не имел, что в этой области будет пролетать спутник…
– Ты проявил недопустимую беспечность, – отрезал Зузубин. – Эту фотографию прислал мне доктор Цзян из китайского отделения Братства научных исследований во благо человечества. Он интересуется, каким образом китайскому спутнику удалось получить снимок – реальный снимок, с указанием даты и времени – двух астронавтов на Луне, если последние пилотируемые космические аппараты побывали там в тысяча девятьсот семьдесят втором году?
– Но тогда, выходит, всё не так уж плохо? – с надеждой в голосе спросил Джордж. – Раз они не видели портал, значит, Космос не рассекречен, и они решат, что эта фотография – просто ошибка.
– Просто ошибка?! – взвился Зузубин. – Если кто-то надумал с помощью суперкомпьютера прогуляться по Луне и его там застукали, ты считаешь, это просто ошибка, ничего страшного?
– Не кричите на Джорджа! – Эрик начал приходить в себя. Взяв со стола одну из своих многочисленных чашек, он отхлебнул холодного чаю – похоже, это придало ему сил. – Да, я признаю, что мы побывали на Луне с помощью Космоса, потому что я сейчас работаю над одной теорией и мне понадобился кусок лунного грунта для проверки гипотезы. Но это и всё! Тут больше не о чем говорить.
– Ничего подобного! – Зузубин побагровел. – Тут очень даже есть о чём говорить. Пока что эту фотографию держат в строгом секрете – спасибо доктору Цзяну, – но если произойдёт утечка информации, это будет настоящей катастрофой для всех нас! Ты прекрасно знаешь, что Космос может служить бесценным инструментом научного исследования лишь до тех пор, пока его существование хранится в тайне. Ты знаешь, что может произойти, если о нём узнает весь мир. Тебе доверена честь быть хранителем величайшего компьютера в мире, а ты… ты…
Джорджу казалось, что профессор Зузубин вот-вот лопнет от злости. Но тот взял себя в руки и продолжил уже спокойнее:
– А главное, всё это происходит в такое трудное для Братства время!..
Братство научных исследований во благо человечества состояло из лучших и достойнейших учёных, объединившихся ради того, чтобы наука использовалась исключительно во благо человечества, а не во вред ему. Не только Эрик, но и Анни с Джорджем были членами Братства. Джордж дал Клятву учёного незадолго до того, как ему довелось спасти Эрика из чёрной дыры.
– …Ты наверняка видел сегодняшнюю демонстрацию! И не можешь не понимать, что тайные антагонисты Большого адронного коллайдера, – Зузубин старательно выговорил эти слова, – сейчас как раз набирают силу.
И чего он так старается, подумал Джордж. Сказал бы прямо – ТАБАК. Это имечко им прекрасно подходит.
– Они осмелели, – продолжал Зузубин. – Сегодня они рискнули появиться в публичном месте – раньше такого не было. Они знают, что во всём мире наука вызывает всё больше подозрений, и это придаёт им уверенность. И если из-за твоей безответственности станет известно, что у нас есть секретный суперкомпьютер, то люди заинтересуются: что ещё мы от них скрываем? Наверно, скажут они, этот коллайдер и впрямь очень опасен. Ты понимаешь, что будет, если нам запретят эксперименты? Нашей научной карьере придёт конец. Самой науке придёт конец!
Эрик, казалось, вот-вот расплачется. Никогда ещё Джордж не видел его таким несчастным.
– Что же мне делать? – спросил Эрик.
– Мы созвали внеочередной совет Братства, – сказал Зузубин, сверившись с серебряными часами, которые он извлёк из жилетного кармана. – Ты немедленно отправляешься туда вместе с Космосом. Там изучат все команды, выполненные суперкомпьютером, пока он был на твоём попечении, и решат, насколько они были оправданными.
