Высунувшись из-за угла, Винсент разглядел на экране комнату, по которой двигались две крошечные фигурки. Он стал подкрадываться ближе, стараясь ступать по-кошачьи бесшумно, – и тут Зузубин взял в руки старомодный микрофон и проговорил:
– Джордж и Анни…
Переступив порог, Анни и Джордж очутились в полной, беспросветной тьме. За их спинами защёлкнулась дверь портала. Через несколько мгновений неожиданно вспыхнул свет – и дети замерли, разинув рты от изумления.
Куда только не забрасывал их прежде портал, нарисованный Космосом! Они бывали в отдаленных частях Вселенной, где притяжение не такое, как на Земле, и ты либо подпрыгиваешь мячиком, улетая в атмосферу чужой планеты, либо, наоборот, не можешь оторваться от поверхности. Однажды они оказались на краю чёрного метанового озера, в другой раз – возле вулкана, из которого медленно ползла тягучая лава. Они видели в небе сразу два солнца и наблюдали взрыв чёрной дыры. Но в такое место, как сейчас, они ещё не попадали.
Вообще-то это была просто комната. Самая обыкновенная, комната как комната. Трудно было сказать, почему в ней так жутко.
Комната была квадратная, потолок обычной высоты, удобный на вид диван, телевизор, пара уютных кресел, пёстрый коврик на полу и книжные полки с сотнями томов, аккуратно выстроенных в алфавитном порядке.
В одном из кресел урча потягивался чёрно-белый кот.
Шторы были закрыты, но Анни подбежала к окну и отдёрнула их. За окном оказались горы, укрытые снежными шапками; на тех склонах, что пониже, темнели сосны, в голубом небе над вершинами гор собирались чёрные тучи.
– Где мы? – спросила Анни.
– Не знаю, – проговорил Джордж, озираясь. – Но это явно не Большой адронный коллайдер.
Что-то в этой комнате было не то – настолько не то, что у обоих мурашки бежали по коже.
– Может, это Альпы за окном? – с надеждой спросила Анни. – Надо открыть ту дверь – вдруг коллайдер где-то совсем рядом?
Оба обернулись и посмотрели на дверь, через которую вошли в комнату. Дверь была уже закрыта.
– Нет, через неё мы небось обратно в Фоксбридж попадём, – возразил Джордж. – Чтобы просто наружу выйти, нужна другая дверь…
В этот миг в древнем телевизоре вдруг раздался треск, и по экрану побежали чёрно-белые полосы, скрывающие и без того нечёткое изображение. Наконец помехи исчезли, изображение приобрело резкость.
– Джордж и Анни, – проскрежетал голос в телевизоре.
Этот голос нельзя было спутать ни с каким другим. С телеэкрана к ним обращался профессор Зузубин. Только он не догадывался, что сзади над ним нависает Винсент, готовясь нанести удар.
– Зузубин! – завопила Анни.
И тут в голове у Джорджа словно туман рассеялся. Всё встало на места – и голоса в погребе, и жёлтые очки, и то, что говорили про Эрика по радио, и тайные махинации со старым Космосом в подвале…
– Это были вы! – сказал Джордж, обращаясь к телевизору. – Это вы шастали по Вселенной и швыряли вещи в чёрные дыры! Вы придумали всю эту чушь про истинный вакуум, рассчитывая запугать простых людей, чтобы они бросились вступать в ТАБАК. Это вы тот самый тайный агент, который выдаёт ТАБАКу тайны Братства! Это вы затеяли собрать в одном месте лучших физиков наших дней и взорвать их, чтобы остаться единственным! Вы хотите изменить прошлое – чтоб все думали, будто ваши теории, о которых уже никто и не помнит, якобы предсказывали взрыв на Большом адронном коллайдере!
– И, – злорадно заключил Зузубин, – всё это у меня получилось! Ещё несколько минут – и ваш коллайдер разлетится на кусочки. Вот тогда-то мир узнает, что меня и мои теории слишком рано сбросили со счетов. Все убедятся, что я с самого начала всё правильно предсказывал, и некому будет схватить меня за руку – других-то физиков не останется! Так что я победил!
– Ничего подобного! – заорал Джордж в телевизор. – Вы смухлевали! Это проигрыш, а не победа, к тому же самый позорный!
Анни, оттеснив Джорджа, закричала прямо в экран:
– Где мы? Вы же обещали доставить нас на коллайдер целыми и невредимыми! Вы дали Клятву!
– О нет, моя радость, – хихикнул Зузубин. – Если бы ты слушала внимательно и не делала поспешных выводов, услышала бы то, что я сказал, а не то, что тебе хотелось услышать. Я сказал, что вы целыми и невредимыми прибудете к месту назначения. И я выполнил своё обещание. А что это будет за место, я не уточнял.
Анни бросилась к двери.
– Стой! – крикнул Джордж. – Анни, не открывай дверь! Мы не знаем, что там за ней.
– Вот именно, – довольно усмехнулся Зузубин. – Вы, мои юные друзья, находитесь в обратной ловушке Шрёдингера. Вас даже заманивать не пришлось – сами побежали как миленькие.
– Что это значит? – стушевалась Анни.
– Это значит… – Джордж издал тяжкий вздох. – Это значит, что мы узнаем, где мы, только когда откроем дверь. Мы можем быть в любом месте, вообще где угодно, но пока дверь закрыта, мы не узнаем, где именно мы находимся.
– Вот именно, вот именно, – с довольным видом покивал Зузубин. – Пока дверь остаётся закрытой, число ваших местонахождений бесконечно. С удовольствием ознакомлю вас с некоторыми из возможностей.
Вид за окном сменился на нечто ослепительное, раскалённое добела, лишь слегка отдающее желтизной. Анни и Джордж отпрянули, прикрывая глаза.
– Вполне вероятно, – проговорил Зузубин, – что вы находитесь в центре планеты Земля, в твёрдой, кристаллической части её ядра. В этом случае вы сейчас сидите в самой серединке железного шара диаметром две тысячи шестьсот километров, такого же горячего, как поверхность Солнца. Давление там в три с половиной миллиона раз выше, чем давление на поверхности планеты. Хотите открыть дверь – добро пожаловать! Меня только одно интересует: вы сгорите или же вас расплющит в лепёшку? Что произойдёт раньше, хотел бы я знать?
Джордж застыл перед окном, не в силах вымолвить ни слова.
– Потеряли дар речи? – осведомился Зузубин. – Тогда продолжим наш урок геологии. Вокруг внутреннего ядра находится внешнее, жидкое, из расплавленного железа – тоже, доложу вам, преуютное местечко, – а вокруг него, в свою очередь, расположена мантия. Она сложена горными породами, и в ней то и дело булькает расплавленная лава. Даже если вы каким-то чудом проберётесь из внутреннего ядра во внешнее, у вас кровь закипит в жилах, потому что там невероятно жарко. Но и это не всё. У Земли есть ещё и кора, и вам пришлось бы проделать в ней ход длиной километров сорок, чтобы добраться до поверхности планеты. Впрочем, не обязательно так надрываться: можно прорыть всего лишь километров двенадцать – и очутиться на дне океана. – Он хлопнул в ладоши. – Ну-ка, детки, поглядим, что с вами тогда произойдёт!
