Но это было раньше, когда он ещё не умел путешествовать по Вселенной и разгадывать её тайны. С тех пор как Джордж подружился с Анни и узнал о чудесах, окружающих нашу планету, он забыл свои прежние страхи. Того, кто в одной из дальних солнечных систем сталкивался нос к носу с сумасшедшим учёным, не так-то просто испугать.
Но по-настоящему жизнь Джорджа изменили не космические путешествия сами по себе. Знания и опыт, в них приобретённые, – вот что сделало его бесстрашным. Теперь он верил в свои силы и знал, что справится с любыми трудностями.
Вспоминая по пути домой события вчерашнего вечера, Джордж надумал заскочить к Эрику и спросить, нельзя ли им сегодня проведать Фредди. Он корил себя за то, что не выяснил, где находится та рощица в долине. На вид там, конечно, очень красиво, но Джордж даже не был уверен, что это на Земле. Что, если хитроумный Космос перенёс кабанчика на неведомую далёкую планету, пригодную для жизни? Джордж утешал себя тем, что Эрик знает, где находится Фредди, однако ему было бы гораздо спокойнее, если бы сам он тоже это знал.
Джордж влетел в кухню, поздоровался с мамой и крошечными сестрёнками, целиком запихнул в рот горохово-капустный кекс (мама готовила исключительно из того, что росло у них на грядках, и рецепты порой выбирала странноватые). Потом он выбежал на задний двор, где раньше жил Фредди, сквозь дыру в заборе скользнул в соседский сад, пронёсся по тропинке и забарабанил в дверь кухни. Никто не отозвался. Джордж заколотил сильнее.
Наконец дверь приоткрылась, и показалась Анни в новой зелёной школьной форме.
– А, это ты, Джордж.
– Привет, Анни! – весело сказал Джордж, не обратив внимания на то, что Анни вроде бы не слишком ему обрадовалась. – Ну, как в школе? У меня пока жуть, но вообще, по-моему, там не так уж плохо.
– У меня… м-м-м… всё нормально, – ответила она почему-то тихо. – А ты… э-э-м-м… ты что-то хотел?
Джордж удивился. Он забегал к Анни каждый день, и никогда раньше она не спрашивала, зачем он пришёл.
– Ну да, – ответил он, слегка оторопев. – Хотел спросить у твоего папы, как называется то место, куда он отправил Фредди. Чтобы мы могли его навестить.
– Папы нет дома, – сказала она извиняющимся голосом. – Я ему передам, что ты заходил. И он тебе ответит по электронной почте.
И Анни – Джордж глазам своим не верил – начала закрывать дверь прямо у него перед носом. Но через миг всё стало ясно.
– Кто там? – донёсся голос из-за её спины, и голос этот явно принадлежал парню постарше Джорджа.
– Да это… э-э-м-м… это наш сосед, – Анни беспомощно вертела головой туда-сюда, словно не зная, на кого из двоих смотреть. – Он к папе моему пришёл.
Она открыла дверь чуть шире, и Джордж увидел обладателя голоса. Это был мальчик на голову выше его, смуглый, с торчащими вверх чёрными волосами, одетый, как и Анни, в зелёную форму.
– Привет! – Он кивнул Джорджу поверх Анниной головы. – К сожалению, Эрика нет дома. Так что ты иди. Мы ему скажем, что ты заходил.
У Джорджа челюсть отвисла от изумления.
– Меня, между прочим, Винсент зовут, – небрежно бросил мальчик.
– Винсент из моей школы. Он в ней сегодня тоже первый день, – сказала Анни, стараясь не встретиться с Джорджем взглядами.
– Серьёзно? – ещё сильнее удивился Джордж. – Ты тоже в седьмом классе?!
Винсент оскорблённо вскинул голову.
– Я в десятом. Мы с Анни давно знакомы – не по школе.
– Вот как, – сказал Джордж.
– У Винсента папа – режиссёр, – как бы невзначай сказала Анни, но только слепой не заметил бы, что она очарована этим Винсентом. – Он знаком с моим папой, потому что снимал телесериал про его работу.
– Режиссёр… – повторил Джордж, чувствуя, что его нокаутировали. – Очень мило. А мой папа занимается органическим земледелием. – Он с вызовом посмотрел на Винсента.
– Идём, Анни, нам пора, – сказал Винсент. – Доску не забудь!
– Мы едем кататься на скейтбордах, – объяснила Джорджу Анни. – Мама подбросит нас до парка. Винсент – чемпион по скейтбордингу.
– Кататься… – снова повторил Джордж, стараясь, чтобы его голос звучал как ни в чём не бывало, но у него не очень получилось. – Ну давайте, катитесь!
Он круто повернулся и зашагал к дыре в заборе. Анни и Винсент смотрели ему вслед.
Джордж хотел легко и непринуждённо проскочить в дыру, как сто раз до этого, но, по закону подлости, ударился лбом о забор и с глухим стуком бухнулся на землю. Анни и Винсент стояли на прежнем месте, что было совсем уж обидно и нечестно. Главное, когда он стучал в дверь, ему не открывали – а теперь торчат тут как вкопанные.
Собрав силу воли в кулак, Джордж поднялся на ноги и с достоинством шагнул в дыру, как будто ничего не случилось. На самом же деле он был уязвлён до глубины души. Всего лишь первый день учебного года – и пожалуйста, у Анни уже новый друг!
Что это означает для него, Джорджа? Ничего особенного. Просто у него больше нет не только Фредди, но и Анни. Джорджа охватило острое чувство одиночества. Опустив голову, он поплёлся домой.
Немного позже, переделав все уроки и домашние дела, Джордж решил снова прокрасться к соседскому заднему крыльцу – вдруг Эрик уже вернулся, пока Анни раскатывает по парку со своим чемпионом?
Дверь оказалась приоткрыта, и Джордж просочился внутрь. Вокруг было тихо, темно и почему-то холодно, как будто внезапно началась зима, хотя снаружи по-прежнему стояли первые осенние дни, тёплые и солнечные. Дом казался пустым – но если задняя дверь открыта, значит, кто-то тут всё-таки есть! Джордж замер и прислушался: ни звука. Оглядевшись, он заметил, что из-под двери кабинета пробивается бледно-голубой свет. Джордж легонько побарабанил пальцами по двери.
– Эрик! – позвал он. – Эрик?
Он приложил ухо к двери, но не различил никаких звуков, кроме лёгкого гудения – значит, Космос включён и работает.
Джордж колебался. Он не хотел мешать Эрику – вдруг тот обдумывает очередную важную теорию, – но и упускать случай поговорить с ним наедине тоже не хотелось. Тихонько, кончиками пальцев, Джордж толкнул дверь.
