– Папа, сначала ты должен научить нас выключать квантовый компьютер! Мы не можем покинуть станцию, пока не остановим его. Даже Дубхе Алиот Мерак, который его создал, не умеет им управлять. Он всё это время хотел тебя похитить, потому что рассчитывал на твою помощь. Этот компьютер может устроить что-то совсем бредовое – например, взорвёт ракеты с ядерными боеголовками.
– Дети, вы должны убраться оттуда. – Эрик словно не слышал её. – Забудьте про компьютер, не надо его выключать. Немедленно покиньте космическую станцию. Кстати, а как вы на неё попали?
– С помощью Старого Космоса, – сказал Джордж. – А Эрбот, получается, проложил нам маршрут.
– Значит, возвращайтесь тем же путём, – сказал Эрик. – Вызывайте портал сию же секунду. Мы вычисляем ваши координаты, чтобы нормально прицелиться.
– Прицелиться? – переспросила Анни.
– Да! Я же говорю, вам надо немедленно покинуть станцию. Мы уже починили свои компьютеры, и, пока мы с тобой говорим, они вычислили ваше местонахождение и навели ракету на цель. Так что срочно вызывайте портал!
– Космос! – Джордж схватил Эрбота за уши и заглянул ему в глаза. – Нам нужен портал. Сейчас же!
Пока он это говорил, лицо Эрика начало растворяться в квантовых точках на экране.
– Я вас теряю! – послышался его голос, уже не такой громкий и отчётливый.
– Папа! – крикнула Анни, бросаясь к тому месту, где только что виднелись отцовские черты. – Не уходи!
– Покиньте корабль! – эхом отозвался голос Эрика.
Мозес сжал кулак, захлопнув телефон.
– Связь прервана, – сказал он.
– Это неважно, – прошептала Анни Джорджу. – Папа теперь знает, где этот корабль, он разберётся. Надо мотать отсюда.
Но прежде чем они успели что-то предпринять, бесчувственное тело в комбинезоне очнулось. Оно потянулось по-кошачьи, открыло глаза и ухмыльнулось дурацкой и в то же время злобной ухмылкой. Дубхе Алиот Мерак пришёл в сознание. И не только он – его роботы тоже снова были в полной боевой готовности. С угрожающим видом они окружили Джорджа, Анни и Эрбота и плотно сомкнули кольцо.
Больцмановский Мозес, единственное дружелюбное создание Дубхе Алиота Мерака, остался за пределами кольца.
– Я хочу помочь! – блеял он. – Кому-нибудь нужна моя помощь?
– Хватит уж, напомогался, – сказал Мерак. – Я тебя попозже уничтожу, Больцмановский, бесполезный кусок металлолома.
– Неправда! – закричал Мозес. – Я полезный робот! Я дружественный робот! Я создан для помощи человечеству!
– Человечество, – процедил Мерак, – недостойно помощи. По крайней мере до тех пор, пока оно не признает свои ошибки и не обратится ко мне с мольбой о спасении.
– Где же ваша хвалёная доброта? – съязвила Анни.
– Честно говоря – кстати, ты сумеешь написать слово «честно», моя маленькая дислексичка? – так вот, честно говоря, мне глубоко наплевать на твоё мнение. Сначала ты отдашь мне пульт, а потом мои роботы выкинут тебя со станции, и ты взорвёшься.
– А я? – спросил Джордж, надеясь переключить внимание Мерака на себя или по меньшей мере заговаривать ему зубы, пока Старый Космос с Эрботом не создадут портал – единственную надежду на спасение.
– А тебя я оставлю себе! – сказал Мерак. – Ты мне нравишься.
Джорджа передёрнуло.
– В конце концов, – продолжал Мерак, – ты такой же, как я. Ты тоже хочешь жить в мире роботов, в мире, где нет людей.
Джорджа сковал ужас. Слова Мерака проехались по нему тяжёлым катком. С чего это чудовище взяло, что Джордж похож на него? Между ними нет ничего общего!
– Откуда я это знаю? – усмехнулся Мерак. – Ты сам это однажды заметил в присутствии Космоса, когда я проник в этот суперкомпьютер. Твои слова нашли отклик в моём сердце.
Ты и я – мы с тобой одно. Интеллект. Инженерная смекалка. Любовь к компьютерам. Умение решать сложные задачи. Мы оба не любим людей. С моей помощью и под моим руководством ты станешь моим преемником. Всякому великому вождю необходимо кому-то передать светоч. Ты станешь моим помощником. Моей правой рукой. Мы вместе будем править миром, ты и я.
– Не-е-ет! – завопил Джордж. – Я не такой, как вы!
– Уверен? – лукаво спросил Мерак. – Подумай хорошенько. На твоём месте я бы соглашался. Потому что если ты откажешься, то вылетишь из корабля вместе со своей подружкой, и тебя постигнет такая же печальная участь.
– В таком случае предлагаю вам выбор, – сказал Джордж, всей душой надеясь, что портал вот-вот материализуется. – Либо вы оставляете нас обоих у себя – либо обоих выбрасываете. Что бы ни было, мы с Анни вместе.
– Впечатляет! – Мерак приподнял бровь. – Несколько неожиданно, должен отметить. Я-то думал, ты так любишь высокие технологии, что готов ради них оборвать связи с людьми.
– Я ничего такого не говорил! – возмутился Джордж. Пускай папа с мамой иногда доводят его до белого каления своими странными выходками, но он и дня не хотел бы прожить без них! И сестрёнки, которые всё время на нём виснут… да, иногда это раздражает, но они же так делают, потому что любят его! Если бы перед ним действительно встал выбор между машинами и людьми, то даже самому лучшему в мире компьютеру он предпочёл бы семью и друзей. – Ну, может, ляпнул разок – но это не всерьёз. Я ничего такого не имел в виду. Я не хочу жить в одиночестве на космической станции и водить компанию с роботами!
– Видишь ли, – сказал Мерак, – ты пытаешься торговаться со мной по принципу «возьмите один товар и получите второй бесплатно». Типа я беру тебя и получаю в нагрузку твою неграмотную подружку. Но ты, похоже, не просёк, что ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Это мой корабль, моя армия роботов, мой квантовый компьютер и, раз уж на то пошло, та планета там, внизу, тоже по большей части моя. А значит, всё будет происходить следующим образом: либо ты один остаёшься тут и помогаешь мне, либо я вышвыриваю вас обоих в космос, на верную смерть. Ну что, сговорились?
Пока он произносил эту тираду, Эрбот перевернулся и, в отличие от прочих роботов и детей, завис в воздухе вниз головой. Джордж это заметил.
– Не сговорились, – твёрдо ответил он.
– Но почему? – ошеломлённо спросил Мерак. – Неужели ты не согласен остаться со мной? Мы взломаем все коды, какие только есть на Земле! Почему ты не хочешь быть властелином мира?
– Потому что, – сказал Джордж, – есть код, который тебе не взломать. И не понять.
В ярости он сам не заметил, как перешёл на «ты». Портала всё не было. Ещё минута-другая – и либо ракета, пущенная с Земли, уничтожит станцию со всем, что на ней есть, либо их с Анни выбросят в открытый космос. Так или иначе – гибель неизбежна. Джорджа внезапно охватило спокойствие.
