Я знал, что он так скажет. Более того, я сам был готов выкрикнуть это предположение в полный голос, поскольку именно в тот момент оно и посетило меня.
«Подумай, как все замечательно складывается, Вулдиж, – вкрадчиво прошелестел внутренний голос. – Книги по магическому искусству Мерару прислали. Более того, они бесследно исчезли после визита в твой замок инквизиторов. Проклятое зеркало все эти годы висело в кабинете, который сначала занимал твой брат, а потом и ты. Следовательно, отец Каспер знал, какие игры вы ведете с тьмой. А скорее всего, сам начал эту историю много лет назад, мягко подтолкнув твоего брата к изучению запрещенного колдовства. Сегодня ты узнал, что инквизиторы сами не гнушаются заниматься некромантией. Вспомни Силию. Легче всего победить врага, действуя его же оружием. Что если святым отцам понадобился ручной демон? И что если они решили сотворить его, воспользовавшись двумя мальчишками – прирожденными некромантами, которые к тому же так удачно и вовремя осиротели?»
– Безумие.
Я так и не понял, подумал это или произнес вслух. В висках билась огненная боль от попыток осознать масштаб задуманного. Если все так, то, получается, я уже проиграл. Проиграл много лет назад, отдав свою душу демону в обмен на спасение. Но что я ему пообещал? И что же происходит в моем замке сейчас?
– Ты – песчинка между двумя жерновами, Вулдиж, – холодно произнес Мерар, без сомнения, заметив ту болезненную гримасу, которая исказила мое лицо. – Тебя вот-вот сотрут в пыль, ничто. С одной стороны – инквизиция. С другой – Темный Бог. И знаешь – мне тебя не жаль.
Я вскинул голову и долго смотрел в темные спокойные глаза брата. Увы, я слишком хорошо помнил тот миг, когда в них билось обжигающее безумие ритуальных свечей. Но иначе я ответить просто не мог.
– И все-таки я скучал по тебе, Мерар, – почти беззвучно обронил я, когда фигура брата замерцала, готовясь обратиться в еще одну тень из моего прошлого.
* * *
Я сидел на стуле и отстраненно наблюдал, как по другую сторону зеркала мечется Агнесса, которая по-прежнему не знала, что ей предпринять. Таша все так же дремала в кресле, поэтому пока я решил не предпринимать никаких действий. Сначала надо было обдумать полученные факты. Как-то не тянуло меня сейчас безоглядно кинуться в горячку боя. Боюсь, именно этой глупости от меня и ожидают.
На данный момент меня вполне устраивало мое пребывание здесь, на тонкой грани между миром живых и мертвых. По крайней мере, я был уверен, что уж тут-то до меня отец Каспер не доберется. Значит, можно в спокойной обстановке обдумать сложившуюся ситуацию.
Как ни странно, встреча с братом сильно резанула меня по сердцу. Я не предполагал, что буду вынужден оправдываться в использовании ритуала, который он же и вздумал провести. Подумать только, да это просто смешно! Неужели я должен был просить прощения у Мерара за то, что не позволил себя убить? Такое чувство, будто он действительно ждал извинений от меня и оскорбился, поняв, что их не последует.
– Твоего брата можно понять…
Я вздрогнул и резко обернулся. Затем усилием воли заставил себя расслабиться, заметив, как из тьмы, сгустившейся в противоположном углу, выступила знакомая фигура.
– Заикой с вами остаться можно, – недовольно пробурчал я. – Что ты, что твой господин… Никакого уважения к личной жизни!
Северянин лишь негромко рассмеялся в ответ на мою жалобу. Приветствовал меня кратким кивком и сел рядом, одним движением руки очистив ближайший стул от груды пыльного хлама.
– Я говорил о том, что твоего брата можно понять, – продолжил он. – Да, тебя втянули в эти игры насильно, но он-то заранее знал, на что шел. Принести тебя в жертву было только его решением, пусть и подсказанным со стороны. Но никто не заставлял его взять в руки нож, он и только он связывал тебя и рисовал ритуальный круг, прекрасно зная, чем все это закончится. И вот когда до долгожданного договора с демоном оставалось всего ничего, ты все испортил. Взял и наотрез отказался умирать. Более того, перехватил инициативу, предложив демону намного лучший вариант.
– Получается, ты знал? – прямо спросил я. – Все это время ты был в курсе, что на самом деле произошло? Но я не понимаю, к чему тогда все те упреки и разговоры про исчезновение демона, посланного на сделку с Мераром.
– Вообще-то демон действительно не вернулся обратно, – резонно возразил Северянин. – И можно лишь догадываться, что именно произошло между ним и тобой. Вероятнее всего, была какая-то сделка. Но какая?
По вполне понятным причинам я промолчал. Боюсь, Северянин прав, и я имел глупость пойти на столь отчаянный шаг. Правда, странно, почему тогда моя душа еще принадлежит мне.
– И что мне теперь делать? – тоскливо вопросил я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
– Ну, во-первых, было бы неплохо изгнать незваных гостей из своего дома. – Северянин кратким презрительным движением указал на Ангессу, которая по ту сторону зеркала как раз поежилась, будто почувствовав, что речь идет о ней. – Проблемы надо решать по мере поступления, не правда ли, Вулдиж?
– Стоит ли ввязываться в бой, если война уже проиграна? – философски отметил я, не имея ни малейшего желания уходить из столь приятного и безопасного зазеркалья.
Светлые глаза демона страшно и сухо блеснули. А в следующее мгновение он вскочил на ноги, пинком отправив стул через всю комнату, подскочил ко мне и сграбастал за грудки. Поднял на ноги и хорошенько встряхнул.
Все было проделано так быстро, что я не успел отреагировать. Только что я сидел и жаловался на жизнь, как вдруг обнаружил, что смотрю в белые от бешенства глаза своего собеседника.
– Не думал, что ты такой трус, Вулдиж, – выплюнул мне в лицо Северянин, пока я отчаянно собирал по крупицам драгоценную магическую энергию, готовясь отразить возможный удар. – Ты ни в чем не уверен наверняка, а уже готов сдаться. Так и останешься плесневеть здесь в окружении столь милых твоему сердцу призраков? А что насчет Таши? Бросишь ее там?
После чего так же резко отпустил меня и отступил на шаг. Склонил голову набок, изучая меня с нехорошим интересом, будто намечая место для смертельного удара.
Я невольно потер шею, словно уже ощутил прикосновение к ней кинжала. Посмотрел в зеркало, по другую сторону которого была все та же картина: перепуганная Агнесса и мирно спящая Таша.
– Полагаю, ты по-прежнему не желаешь рассказать мне, что за ритуал совершила Силия и кто убил Ричарда? – спросил я. Но когда повернулся к Северянину, его уже не было в комнате. Лишь на противоположной стене таял, истекая клоками тьмы, знакомый силуэт.
Я еще раз посмотрел в зеркало и неожиданно успокоился. Ну что же, даже если окажется, что это мой последний бой, то я приму его с честью. Понятия не имею, что задумал отец Каспер, однако он будет весьма удивлен. Мне больше нечего терять. И я повернулся к зеркалу, готовый возвратиться в обычный мир.
Часть вторая
Гости из мира мертвых
Я опять был в своем кабинете. И опять напротив меня корчилась связанная Агнесса. Сцена настолько точно повторяла ту, которая произошла здесь не так давно, что меня не оставляло беспокойное и странное чувство. Но было и одно отличие: на сей раз я мог проводить беседу, не беспокоясь о чувствах Таши. Она еще спала, и я не собирался ее будить. Пусть пребывает в благословенной стране иллюзий и дальше, пока я не закончу допрашивать Агнессу. Я не желаю, чтобы Таша видела во мне чудовище. Потому что если Агнесса вновь примется выкручиваться и лгать, то мне придется забыть о сантиментах и вспомнить, каким должен быть истинный некромант.
