Я не торопил ее, лишь внимательно прислушивался к происходящему в замке. Пока было тихо, видимо, Мерар еще не закончил своеобразный обход. Но что будет, когда он поймет, что я скрылся от него при помощи магии? Полагаю, в таком случае он тоже прибегнет к поисковым заклинаниям. Вряд ли я смогу долго блокировать их. По всему выходит, что времени у меня не так много, да и то, что есть, утекает между пальцев золотым песком.
– Ты также говорил, что однажды мой дар засияет ярче звезды, – в этот момент проговорила Таша. – Но так и не ответил мне, что для этого надлежит сделать. Почему?
Наступил мой черед краснеть и отводить взгляд. Кровь так стремительно бросилась мне в лицо, что стало жарко дышать. Я рванул ворот рубахи, будто тот душил меня, и уставился себе под ноги.
Н-да, вот попал так попал! Как-то не настроен я в настоящий момент беседовать о подобных вещах. Вообще-то секрет достаточно прост: Таше необходимо просто-напросто потерять девственность. Считается, что невинность уберегает девушек от дыхания магии, которая, по мнению церкви, считается вроде как порочным и низменным занятием. А девственница – она на то и девственница, чтобы быть выше таких грязных дел. Вроде как они находятся под особым покровительством Светлой Богини. Недаром именно невинных девиц предпочитают приносить в жертву всякие злобные некроманты и прочие черные колдуны, восхваляющие Темного Бога.
– Ах, Вулдиж, Вулдиж! – Таша вдруг горько рассмеялась. – Можешь ничего не говорить. Я и без того поняла, что мои предположения верны. Слишком выразительно твое смущение. – Помолчала немного и добавила с явной издевкой: – Порой мне кажется, что наша первая брачная ночь была бы во всех смыслах первой и для тебя тоже.
Я пробурчал в ответ что-то невразумительное, с досадой ощутив, как запылали при этом мои уши. Ну, скажем откровенно, я никогда не считал себя роковым сердцеедом. Да, я не девственник, на моем счету есть несколько пикантных приключений, но уже долгое время мне было не до плотских удовольствий. Попробуй, насладись объятиями прелестницы, если чудится, будто из зеркала за тобой наблюдает очередной демон.
– Магическую силу ведь можно передать от человека к человеку? – вдруг резко сменила тему разговора Таша.
Я с невольным облегчением перевел дыхание. Так, эта тема кажется более приятной.
– Можно, – охотно подтвердил я. – Это достаточно легко сделать. Во-первых, энергия выделяется в момент смерти. Поэтому, собственно, маги предпочитают умирать в одиночестве. Я имею в виду смерть от естественных причин, а не убийство. Не желают таким образом делиться с конкурентами силой. Во-вторых, энергию можно передать добровольно. Правда, для этого требуется определенный ритуал, не особо сложный в исполнении.
Таша кивнула, показав тем самым, что услышала меня. Затем подняла голову, посмотрела мне прямо в глаза и спокойно сказала:
– Я хочу, чтобы ты лишил меня девственности. И забрал мою силу, как только она у меня проснется.
Я поперхнулся и отчаянно закашлялся. Опять рванул ворот рубахи, да так, что на этот раз все-таки порвал его. Встал, затем сел, после опять встал и нервно принялся то сжимать, то разжимать кулаки.
Таша расслабленно откинулась на спинку кресла и наблюдала за моими хаотическими действиями с легкой улыбкой, как будто моя растерянность искренне ее веселила. Правда, вот беда, мне было не до смеха.
– Ты ведь пошутила, правда? – наконец сипло осведомился я, как никогда ранее мечтая осушить залпом бокал вина, а лучше – стакан чего покрепче.
– Нет, Вулдиж, я совершенно серьезна, – ответила Таша. Твердо отчеканила, не сводя с меня пристального взгляда: – Я хочу, чтобы ты лишил меня девственности. Прямо сейчас.
Я рухнул в кресло и приглушенно застонал, вцепившись пальцами в волосы. Несколько раз хорошенько дернул их, выдрав при этом приличные клоки.
Удивительное дело, но все смущение Таши куда-то исчезло, стоило ей озвучить свою просьбу. Сейчас она выглядела равнодушно-расслабленной. Только едва заметная вертикальная морщинка, разломившая ее переносицу, показывала, насколько тяжелые мысли тревожили в этот момент мою невесту.
Прошло, наверное, не меньше минуты. Я сидел, сгорбившись и устало опустив между коленей руки, опасаясь даже на миг встретиться с Ташей взглядом. Она тоже не торопилась продолжить разговор, видимо решив, что все самое важное уже сказано. Свечи, ограничивающие защитный круг, негромко потрескивали, извиваясь под дуновением ледяного сквозняка.
Я невольно нахмурился при виде этой картины. Свечи уже догорели до половины. Совсем скоро мне придется возобновить заклинание. Или же принять бой.
– Неужели мне придется уговаривать тебя, Вулдиж? – с печальным смешком вопросила Таша, и я мигом выкинул все посторонние мысли из головы. – Не разочаровывай меня окончательно! Вообще-то традиционно принято, чтобы именно мужчина пытался затащить в постель девушку. А у меня такое чувство, будто сейчас ты ищешь любую возможность, лишь бы отказаться.
И еще одна долгая невыносимая пауза. Тишина в кабинете стояла такая полная, что я слышал, как спокойно и размеренно дышит Дирон, замерший у противоположной стены, а за окнами уныло завывает метель, силясь окончательно замести замок.
– Вообще-то ты права, – наконец проговорил я, осознав, что не вынесу более ни секунды напряженного молчания. Скорее разорву его отчаянным криком. Кашлянул и очень осторожно и медленно продолжил, аккуратно подбирая каждое слово: – Таша, безусловно, я очень польщен твоим предложением. Но не сумею его принять. Это… это как-то чересчур.
«Дурак!» – фыркнул в моей голове знакомый голос Северянина.
Но очередное оскорбление варвара лишь уверило меня в том, что мое решение верно. В самом деле, тяжеловато мне будет обнимать и ласкать Ташу, осознавая, что у столь знаменательного действия столько свидетелей. Как-то не привык я заниматься любовью при таком количестве народа.
– На кону стоит не только твоя жизнь, Вулдиж, – негромко сказала Таша. – Но моя и Дирона. Скажи, ты сумеешь справиться с Мераром, не прибегнув к помощи запрещенного колдовства?
– Нет.
Горькое признание оцарапало мое горло, и я прикусил губу, желая еще раз обдумать ее предложение.
Да, стоило признать очевидное: Таша показала мне самый простой и самый надежный выход из сложившейся ситуации. Если она отдаст мне свою силу, то вопрос моего противостояния с Мераром окажется решен. Мне не нужно будет пробуждать демона, дремлющего в моей душе. Инквизиция не сумеет упрекнуть меня в применении запрещенных заклинаний. И одновременно я стану, пожалуй, величайшим колдуном современности. Ни один ритуал, даже завязанный на человеческом жертвоприношении, не даст мне столько энергии единовременно! Добровольный дар – это не убийство беззащитной жертвы, это гораздо лучше! И все же что-то мешало мне с радостью согласиться. Наверное, глупое чувство порядочности. Я люблю Ташу. Даже в самом страшном сне я не мог представить, что наша первая ночь пройдет таким образом – второпях и постоянном ожидании, не ворвется ли в кабинет Мерар. А Дирон? Что делать с ним? Ему придется остаться в кабинете и наблюдать за всем происходящим, поскольку выгнать из кабинета я его не могу. Ну ладно, предположим, я погружу его в сон. Но из комнаты я его никуда не дену. Н-да, попахивает самым настоящим извращением: заниматься любовью с девушкой, зная, что совсем рядом находится ее брат.
