Я с досадой цыкнул сквозь зубы. Н-да, не очень приятно осознавать, что твои решения и поступки настолько предсказуемы.
Отец Грегор слабо улыбнулся, заметив мою реакцию на свои слова. Чуть склонил голову набок, с искренним любопытством изучая меня. Так, наверное, увлеченный своим делом маг-артефактник разглядывает старинный амулет, гадая, какими свойствами тот обладает и не погибнет ли он, неосторожно прикоснувшись к талисману.
– Но ты должен также понимать, что твоя смерть неминуемо повлечет за собой гибель леди Талии и ее брата, – вдоволь налюбовавшись, продолжил главный инквизитор. – Никто не остановит твоего брата, когда он перешагнет через твой труп и двинется к твоей невесте. Рассказать, как долго и мучительно он будет убивать ее?
– Не стоит, – хрипло отозвался я, почувствовав, как Таша, прильнувшая ко мне, вздрогнула всем телом. – Я не страдаю от недостатка воображения.
– Тем лучше.
Главный инквизитор улыбнулся еще шире, будто разговор о пытках доставлял ему удовольствие. Впрочем, почему «будто»? Я был абсолютно уверен, что так оно и есть. Я видел перед собой самого настоящего садиста, которому тот же отец Каспер и в подметки не годился.
– Поэтому я предлагаю тебе обмен, – вкрадчиво произнес отец Грегор после долгой паузы. – Ты станешь моим верным демоном, барон Вулдиж. С распростертыми объятиями примешь того, кто так долго ждал своего триумфального возращения. А я сохраню жизнь твоей невесте и ее брату. Конечно, им придется передать свое состояние церкви, а самим отправиться на исправление в какой-нибудь очень далекий монастырь. Но как иначе поступить с теми, кто заражен тлетворным дыханием зла?
– А еще тогда точно никто не узнает, что же на самом деле произошло в моем замке, – пробурчал я. – Вы просто желаете таким образом обезопасить себя.
– У каждого поступка есть несколько причин. – Отец Грегор пожал плечами. – Я рационален, барон. Да, мне будет удобно, если потомки Северянина навсегда исчезнут из здешних краев. Так будет лучше и для них, и для меня, и прежде всего для тебя. Не мне тебе объяснять, что, превратившись в демона, ты станешь опасен для своей невесты. Более того, именно с ней ты постараешься расправиться в первую очередь, потому что это даст тебе силу и энергию.
Таша опять вздрогнула, и я неосознанно погладил ее по плечу. Вот так западня! Хоть убей, но я не вижу выхода из нее. Остался только один вопрос, на который я бы желал получить ответ. А потом… Демоны, да не знаю я, что делать потом! По всей видимости, я действительно проиграл.
– Зачем идти на такие сложности со мной? – спросил я, внимательно наблюдая за безмятежным выражением лица главного инквизитора. – Вы могли бы получить своего ручного демона и из Мерара. Полагаю, в знак благодарности за то, что вы вытащили его из мира теней, он согласился бы на любую сделку…
– Смешно, что приходится объяснять прописные истины потомственному некроманту! – перебил меня инквизитор. – Впрочем, у тебя есть оправдание. Вижу, что хоть в чем-то отец Каспер преуспел. Он действительно настолько напугал тебя в свое время, что все эти долгие годы ты даже не смотрел в сторону запрещенных ритуалов.
Иллюзорный запах жареного мяса наполнил мои ноздри. Я гулко сглотнул подкативший к горлу мерзкий ком тошноты с горьким привкусом желчи. О да, отец Каспер умел пугать! Вид костра, на котором сгорало тело моего брата, будет преследовать меня до самой смерти, увы, полагаю, совсем близкой. И этому не помешает даже осознание того, что все происходившее было лишь спектаклем для слишком впечатлительного мальчишки.
«Ох, злые дяди испугали милого мальчика, который чуть ранее жестоко расправился со своим братом», – добавил внутренний голос со знакомыми насмешливыми интонациями Северянина.
Я мгновенно напрягся. Получается, демон где-то здесь, в этой комнате, иначе он бы не сумел пробиться через защитное заклинание. Свечи почти догорели, но круг еще сохранял свою силу. Но почему Северянин не вмешается? Насколько я понял, Темный Бог не желает, чтобы я превращался в верную ищейку инквизиции. Хотя… Если столь могущественное создание и вздумает разрушить замыслы отца Грегора, то лишь после того, как я превращусь в демона. Как можно понять, я бы предпочел обойтись без столь крайних мер.
– Мерар не устраивает меня по одной причине, – вкрадчиво произнес отец Грегор, видимо решив больше не мучить меня недомолвками. – Он ходячий труп. Да, на время он приобрел тело и сбежал из царства мертвых. Но рано или поздно Темный Бог исправит это недоразумение. Нельзя возродиться к жизни, однажды умерев и побывав на его судилище. Поэтому ни один демон не откликнется на зов твоего брата. Ради чего им идти на сделку с тем, чья душа и без того принадлежит их господину?
Вот, значит, как. Я чуть слышно хмыкнул, вспомнив запах серы в покоях моей матушки. Мерар действительно успел призвать одного из младших демонов, но тот, увидев, что ему предлагают в обмен на помощь, предпочел ретироваться. Полагаю, глупо спрашивать, почему Темный Бог не заберет сбежавшего из его царства прямо сейчас. Сначала он дождется, чем закончится противостояние двух братьев. И я сплюнул на пол проклятие. Как же противно осознавать себя самой обычной пешкой в чужой игре!
– Да, ты все правильно понимаешь. – Главный инквизитор с лживым сочувствием улыбнулся мне. – Барон, твоя песенка спета. У тебя не осталось ни одного союзника. Поэтому давай закончим этот разговор тем, что пожмем друг другу руки. Образно говоря, конечно. И тогда твой брат так и не войдет в эту комнату, отправившись прямиком в свою могилу, твоя невеста и ее брат останутся живы, а ты станешь моим преданным псом.
– И род Сурина прекратит свое существование, – тихо добавил я себе под нос.
– Рано или поздно это все равно бы произошло, – с утешающими интонациями протянул отец Грегор. – Время магов заканчивается. Скоро, совсем скоро искусство невидимого будут изучать, лишь получив на то особое благословение церкви. А некромантия станет карающим смертельным оружием в руках преданных сыновей инквизиции.
Я осторожно высвободился из объятий Таши. Она не удерживала меня и медленно опустилась в кресло, будто ноги вдруг отказались служить ей. А я медленно прошелся по кабинету, остановился напротив книжного шкафа, переполненного всевозможными фолиантами.
С тихим шипением умирали свечи, держащие защитный круг. В кабинете с каждой секундой становилось все темнее и темнее. Однако крупный осколок разбитого зеркала, через который за мной продолжал наблюдать главный инквизитор, лишь набирал свечение, поэтому мне не грозило остаться в полном мраке.
Невидящим взглядом я смотрел на стройные ряды многочисленных книг по некромантии. Почти все их я прочитал, и зачастую даже не один раз. Но, увы, сейчас все эти знания никак не могли помочь мне. Потому что главная опасность, как оказалось, все это время таилась не в слугах Темного Бога, а в святых отцах, должных бороться с демонами.
Неожиданно мое внимание привлек скромный тонкий томик с выцветшей от времени надписью: «Ритуалы экзорцизма». Я невольно улыбнулся от забавного совпадения. Да, демон, изучающий способы своего изгнания из мира живых – это, должно быть, очень смешно.
